En 1681, William Penn a écrit que la Pennsylvanie – une colonie qu’il venait d’obtenir par charte royale – deviendrait un jour « la graine d’une nation ». Il ne pouvait pas savoir à quel point cette déclaration était prophétique. Penn reste une figure bien-aimée dans l’État de Keystone et dans tout le pays. Voici quelques petites choses que vous ne saviez peut-être pas à son sujet.

1. IL Avait un père célèbre.

William Penn était le fils de l’amiral anglais Sir William Penn (1621-1670). Le marin, héros national, a pris un chemin détourné vers la gloire et la chevalerie. Lorsque le roi Charles Ier a été décapité pour trahison en 1649, Penn senior a d’abord soutenu le gouvernement antimonarchique du Commonwealth qui a remplacé le souverain déchu. Toutefois, lorsqu’il est devenu évident que cette expérience républicaine allait échouer, il a aidé à rétablir le fils exilé du roi défunt, Charles II, sur le trône en 1660. L’amiral Penn gagna rapidement l’estime de la famille royale et devint un conseiller de confiance du frère de Charles, James, qui occupait le poste de duc d’York et dirigeait la marine anglaise.

2. IL A ÉTÉ EXPULSÉ D’OXFORD.

Un jour vers 1655, un éminent quaker nommé Thomas Loe fut invité à la résidence des Penn en Irlande. L’homme prêcha sa foi avec une ferveur incroyable, émouvant à un moment donné l’amiral aux larmes. Cette expérience allait changer le cours de la vie du jeune William Penn. Bien qu’il n’ait pas tout de suite adopté le quakerisme, le garçon a immédiatement sympathisé avec le mouvement.

Ces sentiments lui ont valu des ennuis après son inscription au Christ Church College d’Oxford en 1660. Là, Penn a rencontré John Owen, un ancien doyen qui avait été renvoyé par l’école en raison de ses appels radicaux à la tolérance religieuse. Interdit d’enseignement sur le campus, Owen a commencé à organiser des cours privés à son domicile. Penn devient rapidement un habitué des cours de l’ex-doyen. Ces sessions ont convaincu l’adolescent que de nombreuses politiques d’Oxford étaient horriblement injustes.

Un sujet de discorde particulier pour Penn était l’insistance de l’école pour que tous les étudiants – indépendamment de leurs croyances personnelles – assistent à un service anglican obligatoire chaque dimanche. Penn s’est défié d’y assister. Il a également enfreint le code vestimentaire d’Oxford, qui exigeait que les élèves portent des surplis, un type de vêtement religieux. Au lieu de cela, Penn porte des vêtements simples, s’attirant l’ire des responsables de l’école. Lassé de son comportement rebelle, Oxford l’expulse en 1662. L’amiral Penn n’a pas bien réagi à ce développement ; selon certaines sources, il a puni l’adolescent en le battant.

3. LES POINTS DE VUE RELIGIEUX DE PENN L’ONT MIS EN PRISON À PLUSIEURS OCCASIONS.

Après son renvoi d’Oxford, Penn a étudié la théologie au Collège de Saumur en France, puis a fréquenté Lincoln’s Inn, une école de droit londonienne très réputée. En 1666, son père l’envoie superviser les domaines familiaux, où il reprend contact avec Loe. Les sermons du prédicateur touchent une corde sensible chez le jeune homme, et Penn commence à assister aux réunions des Quakers. Le 3 septembre 1667, Penn était présent à un rassemblement à Cork, en Irlande, qui fut dispersé par la police. Accusés à tort de comploter pour inciter à une émeute religieuse, les quakers sont emprisonnés. En vertu de sa classe sociale, seul Penn se vit offrir une grâce, qu’il refusa par principe, exigeant au contraire de recevoir la même peine que ses pairs. Penn fut libéré peu après et se convertit officiellement au quakerisme plus tard dans l’année. Il n’a jamais regardé en arrière.

Penn s’est à nouveau retrouvé incarcéré en 1668. Peu de temps avant sa deuxième arrestation, Penn avait écrit et distribué un pamphlet révolutionnaire intitulé The Sandy Foundation Shaken. Il y réfutait la croyance répandue selon laquelle la Sainte Trinité était composée de « trois personnes distinctes ». Comme il s’agissait d’un crime à l’époque, il a été emprisonné à la Tour de Londres, où le fauteur de troubles est resté pendant huit mois. Derrière les barreaux, Penn clarifie ses vues théologiques en écrivant deux nouveaux traités : Innocence à visage découvert et No Cross, No Crown. Le père de Penn aurait adressé une pétition au duc d’York pour mettre fin à cette peine de prison, et William Penn le jeune fut libéré quelques mois plus tard.

Mais ses ennuis avec la justice ne faisaient que commencer. Au début des années 1660, le Parlement anglais a adopté de nouvelles mesures qui allaient devenir le fléau de l’existence de Penn. Tout d’abord, le « Quaker Act of 1662 », qui interdit aux Quakers et aux autres minorités religieuses de pratiquer leur culte en groupes de cinq personnes ou plus. Puis, en 1664, le Conventicle Act va encore plus loin, en interdisant toutes les assemblées religieuses non anglicanes. Un an plus tard, le tristement célèbre Five Mile Act – qui interdisait aux prédicateurs « non-conformistes » itinérants (tels que ceux qui soutenaient le quakerisme) de venir dans un rayon de cinq miles autour de l’endroit où ils avaient exercé leur ministère – fut adopté.

En 1670, Penn dirigea une réunion quaker illégale à Londres et fut accusé de violer le Conventicle Act. Lui et un de ses associés ont été emprisonnés pendant deux semaines avant qu’un jury ne les acquitte. Mais le jury est lourdement sanctionné pour avoir refusé de prononcer une condamnation comme l’exigeait le juge. Ils ont été détenus sans eau ni nourriture, condamnés à une amende et plusieurs membres du jury ont été envoyés à la prison de Newgate. (On attribue à cette affaire le concept moderne de jury indépendant.)

Mais rien ne pouvait dissuader Penn de participer à ces rassemblements ou de prêcher les doctrines quakers. Il est arrêté une nouvelle fois en février 1671 et envoyé à la prison de Newgate sans procès. Il a continué à produire des essais politiques et théologiques jusqu’à sa libération en août.

4. PENN A ÉTÉ CHARGÉ D’UNE COLONIE DU NOUVEAU MONDE PARCE QUE LE ROI CHARLES II ÉTAIT ENDETTE ENVERS SON PÈRE.

Tout au long de sa vie, l’amiral Penn a prêté une grande somme d’argent à la couronne. Au fil des années, les intérêts sur cette petite fortune se sont accumulés. En 1680, 10 ans après la mort de l’amiral Penn, le roi Charles II s’est retrouvé avec une dette de 16 000 £ envers la famille Penn. C’est alors que le jeune Penn a imaginé une solution inspirée. En mai 1680, il a adressé une pétition au roi pour obtenir une concession de terres en Amérique, plus précisément dans les régions sauvages situées entre le Maryland et l’actuel ouest de l’État de New York. En échange, il effacerait les dettes du monarque. Charles II accepte son offre et, le 4 mars 1681, Penn reçoit la charte de ce qui deviendra plus tard la Pennsylvanie.

5. IL N’A PAS COINCÉ LE NOM « PENNSYLVANIE ».

À l’origine, Penn voulait l’appeler Nouvelle-Galles, en raison du terrain vallonné qui lui rappelait la campagne galloise. Cependant, un secrétaire d’origine galloise du Conseil privé d’Angleterre a contesté ce choix, obligeant Penn à reconsidérer sa proposition. Sa suggestion suivante était Sylvania, d’après le mot latin pour forêt. Le Conseil choisit ensuite de modifier quelque peu ce nouveau nom en y ajoutant le préfixe « Penn », afin de rendre hommage à l’amiral défunt, le père de William Penn. Dans un premier temps, William Penn désapprouve le nom et tente même de soudoyer deux sous-secrétaires pour le changer. Lorsque cela échoua, il abandonna le combat avec résignation, de peur que ses protestations ne soient interprétées comme un acte de vanité.

6. SON FAMEUX TRAITÉ DE PAIX EST SOUS-MYSTERE.

Le quaker s’embarqua pour la première fois pour la colonie qui portait son nom de famille le 30 août 1682. Bien sûr, bien avant que cela ne signifie quoi que ce soit pour lui, la région avait accueilli d’innombrables générations d’Amérindiens Leni Lenape. Avant son départ, l’évêque de Londres a donc conseillé à Penn de contacter ces autochtones et de commencer à négocier l’obtention de terres sur lesquelles établir une ville. En conséquence, en 1681, il envoya un rameau d’olivier sous la forme d’une lettre qui fut lue aux chefs Lenape par un traducteur. « Je désire jouir de votre amour et de votre consentement, afin que nous puissions toujours vivre ensemble comme des voisins et des amis », peut-on y lire. Plus loin dans ce document, il dénonce « la méchanceté et l’injustice qui ont été trop exercées à votre égard par les gens de ces parties du monde. »

En arrivant en Pennsylvanie, Penn a apparemment impressionné les locaux en acquérant quelques compétences en langue Lenape de sorte que, selon ses propres mots, il « pourrait ne pas avoir besoin d’un interprète en toute occasion. » En 1682 ou 1683, Penn s’est rendu à Shackamaxon, un village Lenape situé sur le fleuve Delaware. Il y a acheté une grande partie des terres sur lesquelles se trouve aujourd’hui Philadelphie. Cet échange est entré dans l’histoire comme le « Grand Traité ». Immortalisé en 1772 par la peinture à l’huile de Benjamin West intitulée William Penn’s Treaty with the Indians, cet événement reste un motif de fierté pour la ville de l’amour fraternel. En 1764, le philosophe français Voltaire a rendu hommage à cet accord en écrivant : « C’est le seul traité entre et les chrétiens qui n’ait pas été juré, et qui n’ait pas été rompu. »

Voltaire exagérait-il ? Si oui, dans quelle mesure a-t-il embelli ou trop simplifié la réalité ? Malheureusement, nous ne le saurons jamais avec certitude. Aucun récit de première main de cette rencontre n’a été écrit, et les détails généralement admis sur ce qui s’est réellement passé proviennent tous d’histoires orales transmises de génération en génération. Selon nombre d’entre elles, un orme gigantesque qui se trouvait autrefois dans le quartier de Kensington à Philadelphie constituait le lieu de rassemblement initial. Surnommé l’orme du Traité, il a été renversé par des vents violents en mars 1810. Un examen approfondi des cercles suggère que la plante devait avoir bien plus d’un siècle au moment où Penn aurait rencontré les Lenape en dessous d’elle. Les terres environnantes ont été converties en parc historique du Traité de Penn en 1894.

7. IL ENVISIT LE PENNSYLVANIE COMME UNE « EXPÉRIENCE SAINTE ».

Dans sa colonie, Penn a entrepris de créer un havre de paix pour les Quakers et autres minorités religieuses, qui se verraient tous – idéalement – accorder la liberté de culte. Il décrivait souvent le plan directeur comme une « expérience sainte ». Pour inciter ses compatriotes européens à acheter des biens immobiliers en Pennsylvanie, Penn distribue des brochures vantant les mérites de l’endroit en anglais, français, néerlandais et allemand. En privé, il espérait que les revenus obtenus des colons l’aideraient à se sortir de ses dettes financières. « Bien que je souhaite étendre la liberté religieuse », écrit Penn, « … je veux être récompensé pour mes efforts ». Ses efforts ont payé : En 1685, il avait vendu 600 parcelles de terre qui représentaient collectivement 700 000 acres.

Sous Penn, le futur État de Keystone est devenu la seule colonie anglaise à s’abstenir d’établir une église officielle. Cela était conforme à sa conviction personnelle que « la religion et la politique … sont deux choses distinctes, ont deux fins différentes, et peuvent être pleinement poursuivis sans respect de l’un à l’autre. » Les Pennsylvaniens se voient donc accorder le droit de pratiquer librement la foi de leur choix – du moins, en apparence. Il convient de noter, cependant, que la constitution originale de la colonie ne permettait pas aux non-chrétiens (ou aux catholiques) de voter ou d’occuper des fonctions publiques.

8. IL A JOUÉ UN RÔLE MAJEUR DANS LA PREMIÈRE ENQUÊTE SUR LA SORCIÈRE EN PENNSYLVANIE.

En 1684, deux colons d’origine suédoise vivant dans l’actuel comté du Delaware ont été traduits devant une cour supérieure de Philadelphie pour avoir prétendument ensorcelé la vache d’un voisin, qui aurait donné très peu de lait en conséquence. Penn voulait peut-être éviter le genre d’hystérie collective qui allait bientôt s’abattre sur Salem, au Massachusetts – et préserver les relations avec la communauté suédoise – et il prit donc le contrôle total de la procédure. Comme aucune des deux femmes ne parlait anglais, Penn a veillé à ce qu’un traducteur soit fourni. En outre, dans le but d’obtenir la sentence la plus juste possible, il s’est assuré que chaque membre du jury était originaire de son quartier. Enfin, il a transformé le procès en enquête, interdit à tout avocat d’y prendre part et s’est nommé juge unique.

Les archives officielles impliquent que, lorsque le procès a commencé, une seule des prétendues sorcières s’est présentée. Elle s’appelait Margaret Mattson et a plaidé non coupable. De nombreux accusateurs ont témoigné contre elle, mais leurs affirmations consistaient plus ou moins en des ouï-dire. Ensuite, Penn a commencé à interroger Mattson. Bien que l’histoire ait pu être embellie au cours des siècles suivants, on suppose qu’au cours d’un de ces allers-retours, Penn a demandé : « Es-tu une sorcière ? », ce à quoi Mattson a répondu par la négative. « As-tu déjà parcouru les airs sur un balai ? », a-t-il poursuivi. Mattson ne semblait pas comprendre cette question. « Eh bien », dit Penn, « je ne connais aucune loi qui l’interdise ». Une décision vraiment bizarre a suivi. Essentiellement, le jury a déclaré les deux femmes coupables d’être considérées comme des sorcières par leurs voisins, mais pas de pratiquer réellement la sorcellerie. En 1862, l’historien George Smith a décrit cela comme un « verdict très juste, mais plutôt ridicule. »

9. IL SE TROUVE DANS UN DIFFÉRENDS DE FRONTIÈRE AVEC LE MARYLAND.

Plus tard en 1684, Penn est contraint de retourner en Angleterre au nom de sa colonie. Plus d’un demi-siècle auparavant, George Calvert, le premier Lord Baltimore, s’était vu confier le contrôle d’une immense étendue de terre, qui s’étendait du 40e parallèle au fleuve Potomac, et de la source occidentale du fleuve à l’océan Atlantique. Après la mort de Calvert en 1632, ses descendants ont organisé la nouvelle colonie, qu’ils ont baptisée Maryland. Puis vint Penn, qui provoqua involontairement une controverse sur les frontières avec la fondation de Philadelphie. En jetant les bases de la future ville de l’amour fraternel, il ne s’est pas rendu compte qu’une grande partie de celle-ci était en fait située sous le 40e parallèle. Naturellement, cela a irrité la famille de tutelle du Maryland. En 1682, Penn les irrite encore plus lorsqu’il obtient une concession dans l’actuel Delaware. Charles Calvert – le troisième Lord Baltimore – conteste le droit de son voisin du nord sur cette région, ainsi que sur tout ce qui se trouve au nord du 40e parallèle. À la recherche d’un compromis, les deux hommes se rencontrent en 1683, mais la séance ne porte aucun fruit, ce qui incite les deux parties à s’embarquer pour l’Angleterre, où elles sollicitent une audience auprès de la Commission du commerce et des plantations.

Après avoir entendu les arguments de chacun, la Commission choisit de diviser la péninsule du Delaware. Tout ce qui se trouve au sud du Cap Henlopen est donné au Maryland. Pendant ce temps, tout ce qui se trouvait au-dessus du Cap fut divisé verticalement, la moitié orientale allant à William Penn et la partie occidentale étant remise au Maryland. (Au cas où vous vous poseriez la question, l’actuel Delaware a voté pour se séparer de la Pennsylvanie le 15 juin 1776. Cet événement a donné naissance à un jour férié annuel appelé Separation Day, qui tombe le deuxième samedi de juin). Cependant, la question de savoir où devait se situer la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland n’a pas été résolue. Cette question ne sera pas réglée avant les années 1760, lorsque les arpenteurs Charles Mason et Jeremiah Dixon tracèrent la ligne de démarcation la plus célèbre d’Amérique.

10. PENN A SOUTENU LA CRÉATION D’UN PARLEMENT EUROPÉEN.

Cumulativement, William Penn a passé moins de quatre ans de sa vie en Pennsylvanie. Après être retourné à Londres en 1684, il ne remettra pas les pieds dans le Nouveau Monde avant 1699. Pendant cet intervalle, le quaker s’est tenu occupé. En 1693, il ajoute une nouvelle œuvre publiée à sa bibliographie. Intitulé Essai pour le présent et l’avenir de l’Europe par l’établissement d’un Parlement européen, il a été écrit en réponse aux guerres permanentes et apparemment sans fin du continent. Quelque 300 ans avant la création de l’Union européenne, Penn préconisait la création d’un organe directeur international composé de 90 membres votants représentant tous les grands (et petits) pays européens. Mais, à sa grande consternation, l’essai n’a eu aucun effet perceptible sur les affaires européennes.

11. TARD DANS LA VIE, IL A ÉTÉ ACCUSÉ DE TRAÎTRE.

En politique, les amitiés que vous faites peuvent être une bénédiction une minute et une malédiction la suivante. Penn partageait un lien étroit avec le roi Jacques II, un fait qui l’a probablement aidé à obtenir une issue favorable dans la querelle frontalière entre la Pennsylvanie et le Maryland. Mais il découvre rapidement que son association avec Jacques II a ses inconvénients. Contrairement à son prédécesseur et à la majorité de la population anglaise, le monarque était catholique. Bien que cela ait provoqué de nombreux troubles tout au long de son règne, Jacques II parvient à maintenir la paix grâce à sa fille protestante, Marie. Comme on supposait qu’elle prendrait le trône après sa mort, les adversaires du roi le toléraient à contrecœur.

Une naissance prématurée a changé tout cela. En 1688, James II a eu la chance d’avoir un fils. Supposant que cet héritier mâle serait élevé dans la religion catholique, un groupe de dissidents du Parlement tendit la main au prince Guillaume d’Orange, l’époux de Marie. En novembre, les forces de Guillaume renversent par inadvertance Jacques II, qui panique à leur vue et s’enfuit en France avec son fils en bas âge. L’année suivante, Guillaume et Marie sont couronnés roi et reine. Penn sera arrêté à de multiples reprises au cours des années suivantes, notamment une fois lorsque Jacques II lui a envoyé une lettre, mais avec l’aide de ses amis, il parvient à se tirer d’affaire.

12. SA DEUXIEME FEMME PREND LA RESPONSABILITE DU PENNSYLVANIE PENDANT PLUS D’UNE DECADE.

Penn épouse sa première femme, une compatriote quaker Gulielma Springett, en 1672. Après 32 ans de mariage – au cours desquels elle a donné naissance à huit enfants, dont trois ont atteint l’âge adulte – elle est décédée en 1694. Deux ans plus tard, Penn se remarie, cette fois avec Hannah Callowhill, une épouse qui, à 26 ans, avait moins de la moitié de son âge. Alors qu’elle est enceinte du premier enfant du couple, Hannah rejoint son mari pour un voyage transatlantique vers la Pennsylvanie en 1699. Leur séjour dans le Nouveau Monde est destiné à être de courte durée ; des problèmes financiers ramènent William en Angleterre en 1701. Bien qu’il ait suggéré qu’elle reste derrière, Hannah a insisté pour le rejoindre pour le voyage de retour.

La capacité de Penn à gouverner sa colonie depuis l’étranger a été compromise par trois attaques paralytiques qu’il a subies en 1712. Alors que la santé de son mari se détériorait, Hannah a pris le relais. Au cours des six années suivantes, elle supervisa les affaires de la Pennsylvanie depuis l’océan, envoyant des instructions au gouverneur Charles Gookin et collaborant largement avec James Logan, le conseiller colonial de Penn. Penn meurt le 30 juillet 1718, mais Hannah continue à diriger la Pennsylvanie pendant huit autres années après son décès.

13. WILLIAM ET HANNAH PENN SONT DEVENUS CITOYENS AMÉRICAINS HONORAIRES EN 1984.

Penn a passé la plupart de ses jours en Angleterre et est mort plus de 50 ans avant que les colonies ne déclarent leur indépendance. Néanmoins, il est parfois classé parmi les pères fondateurs de l’Amérique. Il a également reçu de grands éloges de la part d’hommes d’État légendaires ; Thomas Jefferson, par exemple, l’a un jour qualifié de « plus grand législateur que le monde ait jamais produit ». Hannah, elle aussi, a une légion d’admirateurs (et à juste titre). Le 28 novembre 1984, ils ont tous deux été nommés citoyens d’honneur des États-Unis à titre posthume. Seules six autres personnes ont reçu cet honneur.

14. IL EST LIÉ À UNE CURSE SPORTIVE DE PHILLY.

Philadelphie est mondialement connue pour ses fans de sport enragés, qui ont été privés de toute sorte de championnat pendant un quart de siècle. Entre la victoire des 76ers en finale de la NBA en 1983 et la victoire des Phillies en World Series en 2008, aucune équipe professionnelle majeure de la Cité de l’amour fraternel n’a réussi à remporter un titre. Quelle est la cause de cette sécheresse ? La réponse standard est William Penn – ou plutôt, sa statue.

Perchée au sommet de l’hôtel de ville de Philadelphie se trouve une représentation en bronze de 37 pieds et 27 tonnes du visionnaire quaker. Hissée en place en 1894, la statue a représenté le point le plus élevé de Philadelphie pendant plus de 90 ans. Selon la légende, un accord de gentleman stipulait qu’aucun bâtiment de la ville ne serait jamais plus haut que la casquette sur la tête de Penn.

De toute évidence, personne ne l’a dit aux architectes derrière One Liberty Place. Construit en 1987, le gratte-ciel de 945 pieds surplombait absolument la statue. On dit que cela a rendu furieux le fantôme de Penn et/ou les dieux du sport professionnel. Quoi qu’il en soit, les quatre grandes franchises basées à Philadelphie ont rapidement connu un passage à vide qui a duré plusieurs décennies. Puis, en juin 2007, un bâtiment encore plus haut a été achevé : le Comcast Center, d’une hauteur de 975 pieds. En guise de symbole de bonne foi, une minuscule figurine de Penn de 5,2 pouces a été apposée tout en haut. Un an plus tard, les Philadelphia Phillies sont devenus champions de la MLB. Une coïncidence ? Comcast ne le pense pas. Ils construisent actuellement un gratte-ciel encore plus haut, et ont promis de déplacer la statue.

15. NON, LE HOMME DE QUAKER OATS N’A PAS ETE MODELE D’APRES LUI.

Spéculez tant que vous voulez, mais le site officiel de la compagnie jure que son logo – qui évolue depuis les années 1870 – n’est pas basé sur William Penn. « L’homme quaker n’est pas une personne réelle », peut-on lire sur la page de la FAQ. « Son image est celle d’un homme vêtu d’un habit de quaker, choisi parce que la foi quaker a projeté les valeurs d’honnêteté, d’intégrité, de pureté et de force. »

Toutes les images sont une courtoisie de Getty Images, sauf indication contraire

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