Oubliez les listes des « moins de 30 ans » ou même des « moins de 40 ans ». Certains des écrivains les plus célèbres du monde n’ont pas atteint leur vitesse de croisière littéraire avant le milieu de la quarantaine ou plus tard.

1. James A. Michener

Le plus jeune de la liste, Michener se distingue plus par sa production que par son âge. L’auteur des Contes du Pacifique Sud (dont le livre, récompensé par le prix Pulitzer, sera plus tard adapté en comédie musicale à Broadway) a écrit une quarantaine de livres après l’âge de 40 ans, soit près d’un livre par an, après avoir passé une grande partie de sa vie comme enseignant.

2. Sherwood Anderson

Anderson a occupé une poignée d’emplois – dont celui de vendeur de journaux et d’assistant de piste de course – pendant sa jeunesse à Clyde, dans l’Ohio, avant de déménager à Chicago pour essayer de réussir comme rédacteur publicitaire. Il échoue et retourne dans une ville voisine de son État natal où il travaille comme directeur dans une usine de peinture jusqu’en 1912, date à laquelle il décide de quitter son emploi et sa famille pour faire carrière dans l’écriture. Bien que l’acte et la manière dont il l’a fait (disparaître pendant quatre jours et réapparaître dans un état désordonné et troublé) ne soient guère admirables, le pari a été payant. Il retourne à la publicité et publie des romans dès 1916. Son œuvre la plus connue, Winesburg, Ohio, est sortie alors qu’Anderson avait 43 ans, recueillant le succès et l’acclamation que l’aspirant écrivain recherchait si hardiment.

3. Laura Ingalls Wilder

Inspirée par sa fille, Wilder a commencé à écrire dans la quarantaine, mais elle n’a connu un grand succès qu’une vingtaine d’années plus tard, lors de la publication de La petite maison dans le grand bois. Les livres de la Petite Maison s’inspirent des expériences de vie de Wilder, alors peut-être que le fait d’attendre lui a donné un peu plus de temps pour rassembler du matériel.

4. Raymond Chandler

Seul Raymond Chandler aurait fait face à la perte d’un emploi de cadre dans une compagnie pétrolière trois ans après le début de la Grande Dépression en décidant d’écrire des romans policiers. C’est une bonne chose qu’il se soit trouvé être parmi les meilleurs que le monde ait jamais vu. Sa première nouvelle a été publiée un an plus tard, en 1933, et son premier roman, Le Grand Sommeil, est sorti en 1939, alors qu’il avait 44 ans. Il publiera six autres romans avant sa mort en 1959, ainsi que de nombreuses autres nouvelles et scénarios.

Malgré son illustre carrière d’écrivain, Chandler n’a jamais été tout à fait à l’aise dans le monde de l’édition. En 1949, il écrit à l’éditeur Hamish Hamilton : « Il y a quelque chose dans la vie littéraire qui me répugne, toute cette construction désespérée de châteaux sur des toiles d’araignée, la lutte acrimonieuse de longue haleine pour faire quelque chose d’important dont nous savons tous qu’il disparaîtra à jamais dans quelques années, les miasmes de l’échec qui sont pour moi presque aussi offensants que la gaudriole bon marché du succès populaire. »

5. Helen DeWitt

Comme Chandler, DeWitt avait 44 ans lorsqu’elle a publié son premier roman, The Last Samurai, en 2000. Après des années passées à jongler avec des petits boulots et à travailler simultanément sur de nombreux projets d’écriture, elle a décidé : « Je vais écrire un roman avec une structure simple qui peut être TERMINÉ. Je vais me réserver un mois et écrire sans aucune interruption ». On dirait qu’elle canalisait son sujet.

6. Marquis de Sade

Le célèbre libertin, philosophe, homme politique et aristocrate avait beaucoup de choses à faire, il est donc logique qu’il ne se soit pas lancé dans une carrière d’écrivain avant l’âge de 47 ans. Et même là, il n’avait le temps d’écrire que parce qu’il était en prison à la Bastille pour des crimes liés à la déviance sexuelle (bien qu’il ait été emprisonné en vertu d’une lettre de cachet obtenue par sa belle-mère). C’est une façon d’éliminer les distractions. C’est là qu’il a écrit son premier roman, Justine, qui n’a été publié que quatre ans plus tard, alors que de Sade avait 51 ans.

7. Wallace Stevens