Ladd nació en Exeter, New Hampshire, como descendiente directo de Daniel Ladd, Sr. (1613-1693). Tras graduarse en Harvard en 1797, se embarcó como marinero en Portsmouth, New Hampshire, en un barco propiedad de su padre, un comerciante local. A los 20 años ya era un capaz capitán de Nueva Inglaterra y había visto gran parte del mundo. Tuvo brevemente una plantación en Florida que finalmente fracasó al negarse a utilizar mano de obra esclava.

Descreído de la guerra por cualquier motivo, se convirtió en terrateniente al estallar la Guerra de 1812, cuando el bloqueo británico detuvo temporalmente el comercio. Se trasladó a Minot, Maine, se convirtió en un próspero agricultor y dedicó su lengua y su pluma a predicar la no resistencia. En 1823 escribió el primero de los 32 Ensayos sobre la paz y la guerra, publicados en el Christian Mirror de Portland (Maine), en los que exponía un argumento cristiano a favor del pacifismo. Estos ensayos se publicaron de forma seudónima como libro en 1825 (Portland, ME: Shirley & Edwards) con el título The Essays of Philanthropos on Peace and War; una segunda edición revisada y corregida se publicó en 1827 (Exeter, NH: J. T. Burnham en nombre de las sociedades de paz de Exeter y otras). Ensayos posteriores criticarían el comercio de esclavos y el levantamiento del monumento a Bunker Hill en Charlestown, Massachusetts, como monumento a la guerra.

En la década de 1820 ya existían «sociedades de paz» estatales y locales, pero en 1828 se formó la Sociedad Americana de la Paz con Ladd como su primer presidente. La primera reunión se celebró en la ciudad de Nueva York. Ladd escribió y publicó el periódico de la sociedad, The Harbinger of Peace (más tarde The Calumet) desde su casa en Minot, Maine. En 1837, debido a la influencia de Ladd y en contra de los argumentos de otros miembros, incluido el presidente del Bowdoin College, la constitución de la Sociedad Americana de la Paz fue modificada para declarar que toda guerra era contraria al Evangelio cristiano.

En 1840 Ladd propuso un plan para un Congreso Mundial y un Tribunal de Naciones, algo similar a la posterior Liga de Naciones o Naciones Unidas. Publicó An Essay on a Congress of Nations (1840). Se vio influido en parte por el aumento de efectivos militares que se produjo el año anterior en su estado natal, Maine, a causa de una disputa fronteriza con Gran Bretaña, la llamada Guerra de Aroostook.

Ladd está enterrado en Portsmouth, New Hampshire