2 de agosto, 1867

cerca de Fort Phil Kearny, territorio de Wyoming, Bozeman Trail

U.S. victoria

Wagon Box Fight
Parte de Red Cloud’s War
Monumento en el lugar del combate
		Fecha	Lugar	Resultado
Beligerantes
Estados Unidos	Indios sioux lakota
Comandantes y líderes
James Powell	Nube Roja Caballo Loco Hump (High Backbone)
Fuerza
26 soldados, 6 civiles	300-1.000
Pérdidas y bajas
7 muertos 2 heridos	Declaración de EE.UU: 60 muertos, 120 heridos Reclamación india 5 muertos, 5 heridos

El Wagon Box Fight fue un enfrentamiento el 2 de agosto de 1867, durante la Guerra de Nube Roja, entre 26 soldados del ejército estadounidense y seis civiles y varios cientos de indios sioux lakota en las cercanías de Fort Phil Kearny, Wyoming. Los soldados, en inferioridad numérica, mantuvieron a raya a los indios con rifles Springfield modelo 1866 de carga de nalgas, recién expedidos.

Antecedentes

En julio de 1867, después de su danza anual del sol en los campamentos de los ríos Tongue y Rosebud, los guerreros Oglala Lakota bajo el mando de Nube Roja, otras bandas de Lakota, Cheyenne del Norte y algunos Arapaho decidieron atacar a los soldados del cercano Fort C.F. Smith y Fort Phil Kearny. Estas serían las primeras acciones militares importantes de los indios en 1867, después de sus éxitos en 1866, incluyendo el Combate de Fetterman. Incapaces de ponerse de acuerdo sobre dónde atacar primero, los indios se dividieron en dos grandes cuerpos, estimados entre 300 y 1.000 cheyennes y sioux, que se dirigieron hacia Fort C.F. Smith y un número similar, en su mayoría sioux y posiblemente incluyendo a Nube Roja, que se dirigieron hacia Fort Phil Kearny.

Además de vigilar a los emigrantes en el camino de Bozeman, las principales tareas en las que se ocupaban los 350 soldados y los 100 civiles de Fort Phil Kearny incluían la recogida de madera y leña de un bosque de pinos situado a unas cinco millas del fuerte y el corte de heno para el ganado en las zonas de pradera. Estos trabajos eran realizados por contratistas civiles, generalmente armados con rifles de repetición Spencer y acompañados y vigilados por escuadrones de soldados. Los cortadores de heno y los recolectores de madera habían sido un objetivo favorito de los indios desde el establecimiento de Fort Kearny un año antes. Habían dirigido decenas de pequeñas incursiones contra ellos; habían matado a varias docenas de soldados y civiles y habían robado cientos de cabezas de ganado. Los soldados estaban a la defensiva. Su capacidad para contraatacar a los indios estaba muy limitada por la escasez de caballos y de soldados de caballería entrenados y por sus armas, que consistían en mosquetes Springfield modelo 1861 de avancarga. Sin embargo, los soldados habían recibido recientemente rifles de carga de nalgas que podían disparar unas tres veces más rápido que los de avancarga y podían recargarse más fácilmente desde una posición prona.

Los indios estaban mal armados, probablemente poseían sólo unas 200 armas de fuego y menos de dos balas por arma. Los arcos y las flechas eran sus armas básicas. Los arcos y las flechas eran mortales a corta distancia y en una lucha a caballo o a pie, pero eran ineficaces contra un enemigo bien atrincherado o fortificado.

Para protegerse de las incursiones de los indios cerca del bosque de pinos, los contratistas civiles habían construido un corral hecho retirando 14 de las cajas de madera que descansaban en los chasis de los carros y colocándolas en el suelo en un óvalo de 60-70 pies (20 mts) de largo y 25-30 pies (8-9 mts) de ancho. Tanto los soldados como los civiles de los detalles de corte de madera vivían en tiendas de campaña fuera del corral de cajas de vagones. El 31 de julio, el capitán James Powell y su comando de 51 hombres partieron de los muros de Fort Kearny con una misión de 30 días para acampar cerca de las cajas de las carretas y vigilar a los cortadores de madera. Hasta entonces, el verano había sido tranquilo, con pocos encuentros hostiles con los indios.

La lucha

En la mañana del 2 de agosto, la fuerza del capitán Powell se dividió. Catorce soldados fueron destinados a escoltar el tren de madera hacia y desde el fuerte; 13 soldados custodiaban el campamento de corte de madera, a una milla del corral de la caja del carro. El plan de ataque de los indios contra los leñadores y los soldados estaba probado y era similar al plan que se había utilizado para matar a Fetterman y sus 80 hombres el año anterior. Un pequeño grupo de indios atraería a los soldados blancos para que los persiguieran y los soldados serían conducidos a una emboscada por un número mayor de indios escondidos. Caballo Loco estaba entre los miembros del equipo de señuelos. Sin embargo, la disciplina y la paciencia no eran características de los guerreros indios. El plan se vino abajo cuando varios de ellos atacaron un campamento alejado de cuatro leñadores y cuatro soldados, matando a tres de los soldados, pero el otro soldado y los leñadores escaparon y avisaron a los soldados cerca del corral. El ejército indio se detuvo en el campamento para saquear y capturar un gran número de caballos y mulas, lo que dio tiempo a los soldados que se refugiaban en el corral de carros para prepararse para el ataque. Había 26 soldados y seis civiles en el corral.

El primer ataque de los indios al corral de cajas de carros llegó a caballo desde el suroeste, pero se encontraron con un fuerte fuego de los soldados que utilizaban los nuevos cargadores de culata. Los indios se retiraron, se reagruparon y lanzaron varios ataques adicionales a pie. Los francotiradores indios mataron al segundo al mando de Powell, el teniente Jenness, y a dos soldados. La batalla continuó desde las 7:30 de la mañana hasta la 1:30 de la tarde. Los blancos tenían mucha munición y las flechas indias no podían penetrar los gruesos lados de las cajas de los carros.

El Fuerte Kearny se enteró de la lucha desde su estación de observación en Pilot Hill y alrededor de las 11:30 a.m. 103 soldados bajo el mando del Mayor Benjamin Smith salieron del fuerte para relevar a los soldados en las cajas de los carros. Smith llevó consigo 10 carros conducidos por civiles armados y un obús de montaña. Avanzó con cuidado y, cuando se acercó al corral de las carretas, disparó su cañón contra los indios distantes. Los indios se dispersaron rápidamente y Smith avanzó sin oposición hasta el corral, recogió allí a los soldados y regresó rápidamente a Fort Kearny. Otros supervivientes civiles, que se habían escondido en el bosque durante la batalla, consiguieron volver al fuerte esa noche.

Consecuencias

El Combate de la Caja de Vagones ocupa un lugar destacado en el folclore y la literatura del Viejo Oeste como ejemplo de un pequeño grupo de soldados estadounidenses que contuvo a un grupo mucho mayor de indios. Los nuevos rifles de los soldados, que disparaban más rápido, se citan como la razón de la supervivencia de los soldados en el corral de la caja de vagones contra un número superior de atacantes.

Las estimaciones de las bajas de los indios van desde «un improbable mínimo de dos hasta un absurdo de mil quinientos». El capitán Powell estimó que sus hombres mataron a 60 indios, una estimación «salvajemente exagerada» en opinión de algunos historiadores. El Wagon Box Fight fue el último gran enfrentamiento de la Guerra de Nube Roja. Posiblemente el impacto de la batalla, y el del similar Combate de Hayfield un día antes, fue para disuadir a los indios de intentar otros ataques a gran escala. «Esta fue la mayor carga que Caballo Loco dirigió contra blancos que ocupaban una fuerte posición defensiva. Había aprendido que los indios con arcos y flechas no podían arrollar a los blancos armados con cargadores de boca dentro de una fortificación». Durante el resto de 1867, los lakota y sus aliados se concentraron en ataques a pequeña escala, de golpe y porrazo, a lo largo del camino de Bozeman.

Véase también

• High Backbone

• http://www.globalsecurity.org/military/agency/army/2-9inf.htm
• Fort Phil Kearny State Historic Site
• Un detallado de primera mano de la lucha
• Wyoming State Parks – Wagon Box Fight details, list of participants
• Wyoming Tales and Trails – Good information and Photos
• Hebard, Grace; Brininstool, E.A (1922). The Bozeman Trail: Historical Accounts of the Blazing of the Overland Routes, Volume II. The Authur H. Clark Company. http://books.google.com/books?id=Jc8BAAAAMAAJ.