Mientras las autoridades sanitarias estadounidenses debaten si el uso de máscaras ayudará a frenar la propagación del COVID-19, las autoridades vietnamitas están imponiendo fuertes multas a quienes no respeten la obligación de llevarlas en todo momento y en cualquier lugar.

Vietnam tiene una de las tasas de infección por coronavirus más bajas del mundo, con 212 casos hasta el miércoles, y según el Ministerio de Salud de Hanoi, ninguna muerte relacionada con esta enfermedad.

Vietnam, con una población de más de 96 millones de habitantes, según el sitio web Worldometer, ha sido elogiada por la Organización Mundial de la Salud y por Estados Unidos por su rápida respuesta y sus esfuerzos para contener el virus.

Hasta el miércoles, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) informaron de 186.101 casos y 3.606 muertes. Según el reloj de la población de la Oficina del Censo de Estados Unidos, la población estimada de Estados Unidos en 2019, hasta agosto de 2019, era de 329,45 millones.

Como el número de contagios se ha disparado en Estados Unidos, los CDC se plantean recomendar al público en general que se cubra la cara cuando salga a la calle.

Hanoi exigió a todos los vietnamitas y extranjeros el uso de mascarillas en lugares concurridos a partir del 16 de marzo. En los aeropuertos y las estaciones de tren, se repartieron máscaras gratuitas a quienes no las tuvieran.

Los que no cumplan la directiva del gobierno incurrirán en una multa de hasta 13 dólares. En Vietnam, la renta per cápita es de 2.715 dólares en diciembre de 2019, según CEIC Data.

Los funcionarios del distrito de Hoan Kiem multaron a una mujer con 8,50 dólares por no llevar máscara. En Hanói, un conductor de autobús se negó a dejar subir a un hombre sin máscara.

La casa de corretaje Military Bank Securities (MBS) animó a los empleados a llevar máscaras despojando de las bonificaciones a los que no lo hicieran, según Nguyen Thanh Huong, un empleado.

En todo Hanoi, los bancos, las farmacias y las tiendas negaron la entrada a las personas que no llevaban máscara.

Los dirigentes estatales y los medios de comunicación insisten repetidamente en la importancia de llevar máscara durante la crisis del coronavirus. Las imágenes de los funcionarios del gobierno con máscaras en las reuniones abarrotan el panorama mediático.

Incluso antes del brote de COVID-19, los habitantes de Vietnam, y de muchos otros países asiáticos, solían llevar máscaras para protegerse a sí mismos y a los que estaban cerca si estaban enfermos.

Pero para los vietnamitas y otros asiáticos que se han trasladado a EE, mantener la costumbre ha tenido un coste.

«No tengo la menor duda de que algunos asiáticos han experimentado hostilidad por llevar una máscara», dijo Kim Fellner, una activista laboral de 71 años y escritora independiente que vive en Washington, D.C. «El presidente Trump ha aumentado la hostilidad al llamar al virus «chino», y una minoría de estadounidenses son ignorantes, intolerantes, nacionalistas y se comportan de manera vergonzosa».

Durante la semana del 16 de marzo, Trump llamó al coronavirus «virus chino» durante una conferencia de prensa. Desde entonces, los estadounidenses de origen asiático han denunciado un aumento de los delitos de odio, como ser víctimas de insultos racistas y abusos físicos por la percepción de que China causó el COVID-19.

Fellner dijo que el comportamiento de Trump «ha dado licencia para dejar que sus peores instintos no sean controlados».

Según Xi Chen, profesor asistente de política y economía de la salud en la Escuela de Salud Pública de Yale, hay múltiples razones por las que la gente no se siente a gusto usando máscaras en público. «Pero creo que la más importante es la cultural», dijo Chen a la revista Nikkei Asian Review el mes pasado.

«Tradicionalmente, las sociedades occidentales creen que sólo los infectados deben llevar mascarillas porque podrían propagar el virus, pero las personas sanas no necesitan hacerlo.»

Fellner dijo que la política oficial sobre el uso de máscaras ha sido «incoherente» y que no se pondría la máscara para dar un paseo si se siente bien.

Ron Carver, un miembro asociado del Instituto de Estudios Políticos de 73 años que vive en Takoma Park, Maryland, ha pasado tiempo en Vietnam, y es el autor de «Waging Peace in Vietnam: U.S. Soldiers and Veterans who Opposed the War». Dijo que, aunque no lleva una máscara cuando sale a pasear, no cree que llevar una máscara sea extraño.

Tanto Fellner como Carver dijeron que llevarán máscaras cuando vayan de compras o en otros lugares en los que estén en estrecho contacto con la gente. Esto es, si pueden encontrar máscaras, que escasean en todo Estados Unidos.