El educador y filósofo francés Victor Cousin (1792-1867) contribuyó a reorganizar el sistema escolar primario francés. También estableció el estudio de la filosofía como una de las principales actividades intelectuales de las escuelas secundarias y superiores francesas.

Victor Cousin nació en París en plena Revolución el 28 de noviembre de 1792, hijo de un pobre relojero. Como la mayoría de los niños de origen humilde de la época, Cousin languidecía en las calles esperando la edad adecuada para entrar en un aprendizaje. A los 11 años, un acontecimiento fatídico alteró el curso de su vida: en una pelea callejera entre escolares, Cousin acudió al rescate del desvalido, cuya madre estaba mirando. La madre de Cousin, una mujer con recursos, le pagó con gratitud la escolarización en el Liceo Carlomagno, donde se convirtió en uno de los alumnos más brillantes de la historia del centro. Continuó su exitosa carrera académica primero como estudiante en la prestigiosa école Normale, donde se decidió por la carrera de filosofía, y luego como profesor de filosofía y en varias escuelas, y finalmente como profesor en la Sorbona.

Desarrollo del eclecticismo

En 1817 y de nuevo en 1818 Cousin viajó a Alemania para conocer a las principales figuras de las letras alemanas, J. W. von Goethe, Friedrich Schleiermacher, Friedrich von Schelling y, sobre todo, G. W. F. Hegel. Según el «eclecticismo» de Cousin, como llamó a su enfoque, la mente humana puede aceptar todas las interpretaciones del mundo cuidadosamente pensadas y moderadas. Ningún sistema de pensamiento se considera falso, simplemente incompleto. Al estudiar la historia de la filosofía, y Cousin dirigía a sus alumnos para que eligieran de cada sistema lo que es verdadero en él y, al hacerlo, llegaran a una filosofía completa. La introducción de la historia de la filosofía como disciplina principal en las escuelas superiores de Francia es un logro duradero de Cousin. Organizó la historia de la filosofía en dos grandes obras: Cours de l’histoire de la philosophie (Curso de historia de la filosofía), escrita y revisada entre 1815 y 1841, partes de la cual han sido traducidas al inglés; y la ampliamente leída Du vrai, du beau, et du bien (1836), que ha sido traducida al inglés bajo el título Lectures on the True, the Beautiful, and the Good (Conferencias sobre lo verdadero, lo bello y lo bueno), y que salió en 31 ediciones a lo largo de 90 años.

Presiones políticas

Durante los años represivos de la restauración borbónica (1820-1830), Cousin, considerado demasiado liberal, fue despedido de la Sorbona. Mientras viajaba por Alemania durante esa época, fue encarcelado durante 6 meses por ser un agitador liberal, una acusación totalmente infundada.

En el gobierno de la Monarquía de Julio (1830-1848) Cousin ascendió a las alturas del poder y del éxito como educador y estadista. Como miembro del Consejo de Estado y más tarde como par, ejerció la mayor influencia sobre las escuelas y universidades francesas. Debido a su conocimiento de Alemania, Cousin fue enviado a estudiar los exitosos sistemas de enseñanza primaria de varios estados alemanes, especialmente de Prusia. Su libro Report of the State of Public Instruction in Prussia (Informe sobre el estado de la instrucción pública en Prusia, 1833), en el que recomendaba reformas a los franceses, se leyó en el extranjero e incitó a muchos estadounidenses, Horace Mann y Calvin Stowe entre otros, a visitar Prusia para saber cuál era la mejor manera de orientar el desarrollo de la incipiente escuela común estadounidense. La Ley Guizot de 1833, que fue una constitución para el sistema escolar primario francés, fue escrita por Cousin y se basó en su Informe.

La Revolución de 1848 dejó a Cousin sin trabajo. Sin embargo, su influencia siguió haciéndose sentir en las dos generaciones siguientes, ya que los líderes de la nación francesa eran los graduados de las escuelas que durante 18 años habían sentido la huella del estilo dinámico, el pensamiento y la personalidad de Cousin. Cousin nunca se casó. Su voluminosa correspondencia, que continuó de forma constante hasta su muerte, atestigua su estrecha amistad con muchos líderes de Europa y América del Norte.

Más lecturas

El mejor libro en inglés sobre Cousin, una biografía afectuosa y colorida, es Jules Simon, Victor Cousin (2ª ed. 1882; trans. 1888). Véase también George Boas, French Philosophies of the Romantic Period (1925). □