Desde el chihuahua, que es lo suficientemente pequeño como para caber en un bolso, hasta el mastín más enorme, los perros tienen una increíble, y científicamente desconcertante, gama de tamaños.

«Los perros tienen la mayor gama de tamaños de cualquier mamífero existente», dijo el biólogo K. Gordon Lark de la Universidad de Utah. «Una de las grandes preguntas siempre ha sido ¿de dónde procede esta gama de tamaños?»

Lark y sus colegas creen haber encontrado parte de la respuesta a esta pregunta: un trozo de ADN canino que regula el crecimiento para mantener a los perros pequeños.

Búsqueda de ADN

Para encontrar las claves genéticas del tamaño de los perros, los investigadores contaron con la ayuda de cientos de propietarios de perros de aguas portugueses para obtener muestras de ADN y medidas del tamaño corporal de sus perros.

Esta raza de perros tiene un notable rango de tres tamaños, de 25 a 75 libras. Al analizar el ADN de los perros, los investigadores encontraron el fragmento de su material genético que estaba fuertemente correlacionado con su tamaño.

El fragmento de ADN no es en realidad un gen: se llama secuencia reguladora. Esta secuencia está junto a un gen que regula una hormona proteica inductora del crecimiento que ayuda a los humanos y a otros mamíferos a crecer desde el nacimiento hasta la adolescencia.

En los perros pequeños, una o más mutaciones en la secuencia reguladora suprimen la actividad del gen, por lo que no producirá tanta cantidad de la hormona, dijo Lark, impidiendo eficazmente que haya chihuahuas del tamaño de un labrador.

Los perros medianos y grandes carecen de esta secuencia reguladora, dijo el miembro del equipo del estudio Kevin Chase, también de la Universidad de Utah. Así que los gran daneses pueden crecer hasta alcanzar su tamaño normal e intimidante. Otro material genético que aún no ha sido identificado también contribuye probablemente al tamaño de estos perros, añadió.

Para confirmar sus hallazgos, detallados en el número del 6 de abril de la revista Science, los investigadores examinaron a otros 3.241 perros de 143 razas diferentes, incluyendo chihuahuas, carlinos, caniches de juguete, San Bernardos, loberos irlandeses y caniches estándar.

En todas las razas pequeñas se encontró la misma secuencia reguladora.

«Todos los perros de menos de 6 kilos tienen esto: todos», dijo Lark. «Eso es extraordinario».

Los Rottweilers también tienen la secuencia, pero es probable que otros factores genéticos los hagan grandes, dijo Chase.

Del lobo al perro

Los perros fueron domesticados a partir de los lobos hace unos 12.000 años, y como los perros pequeños de todo el mundo tienen este trozo de ADN, los investigadores piensan que las instrucciones genéticas para hacer perros pequeños deben ser igual de antiguas.

«Dado que esto se encuentra en todos los perros pequeños, o bien se introdujo en los perros cuando fueron domesticados por primera vez, o bien fue un lobo pequeño del que descendieron los perros», dijo Lark, señalando que la secuencia no se encuentra en los lobos de hoy.

Los investigadores dicen que los perros pequeños probablemente proliferaron porque los humanos los vieron como buenos compañeros.

«Los perros pequeños no son particularmente funcionales», dijo Chase, que tiene una mezcla de caniche toy y maltés. «No cazan contigo. No protegen tu casa. No tiran de los carros. Sólo son pequeños y dulces».

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