Un fármaco llamado Xeloda puede prolongar la vida de algunas mujeres cuyo cáncer de mama no se elimina con el tratamiento estándar, según un nuevo ensayo clínico.

Los oncólogos dijeron que los resultados «cambian la práctica». Stephen Malamud, oncólogo del Mount Sinai de Nueva York.

Xeloda (capecitabina) es una píldora, por lo que es fácil de tomar y es «mucho menos tóxica» que la quimioterapia estándar, señaló Malamud, que no participó en la nueva investigación.

«Lo más importante», dijo, «es que prolongó la supervivencia global en este estudio».

En 1998, Xeloda fue aprobado en Estados Unidos para el cáncer de mama avanzado que se había extendido a lugares distantes del cuerpo. El nuevo ensayo, realizado en Japón y Corea del Sur, probó el fármaco en un grupo diferente de pacientes.

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Se centró en 910 mujeres cuyos tumores de mama no fueron eliminados completamente por la quimioterapia y la cirugía estándar. Además, todas ellas tenían un cáncer que carecía de una proteína llamada HER2, lo que significaba que no podían beneficiarse de los fármacos contra el cáncer de mama que se dirigen a HER2, como Herceptin.

Estas mujeres tienen un riesgo bastante alto de que su cáncer progrese, según los investigadores del ensayo, dirigidos por el Dr. Masakazu Toi, de la Universidad de Kioto en Japón.

En el estudio, Xeloda mejoró esas probabilidades. Redujo el riesgo de recaída o muerte de las pacientes en un 30 por ciento a lo largo de cinco años.

En ese momento, el 74 por ciento seguía vivo y sin recidivas, frente a algo menos del 68 por ciento de las mujeres que habían recibido pastillas de placebo además del tratamiento estándar.

«No es una panacea, ni mucho menos», dijo Malamud. «Pero es un buen tratamiento de ‘puerta trasera’ para mejorar los resultados de las mujeres».

La doctora Elizabeth Comen es oncóloga médica en el Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de Nueva York. Dijo que los médicos ya han empezado a utilizar Xeloda para mujeres como las del ensayo, basándose en los informes preliminares. (En realidad, el ensayo se detuvo antes, en 2015, cuando quedó claro que Xeloda tenía beneficios)

«Este es un ensayo histórico», dijo Comen. «Realmente es, en mi opinión, un cambio en la práctica».

Todas las mujeres del estudio tenían tumores de mama que aún no se habían extendido a lugares distantes del cuerpo. Pero muchas tenían cáncer en los ganglios linfáticos cercanos.

Todas habían recibido quimioterapia estándar antes de la cirugía, pero aún les quedaba cáncer «residual».

El equipo de Toi asignó aleatoriamente a las pacientes a uno de dos grupos. La mayoría de las mujeres de ambos grupos recibieron radiación, y las que tenían cáncer de mama sensible a las hormonas empezaron a tomar medicamentos hormonales.

Sólo un grupo recibió Xeloda, mientras que las mujeres del otro grupo recibieron píldoras de placebo. El tratamiento se administró en seis u ocho «ciclos» de tres semanas, con dos semanas de tratamiento y una semana de descanso.

Cinco años después, el 89 por ciento de las pacientes de Xeloda seguían vivas, en comparación con algo menos del 84 por ciento de las pacientes de placebo.

La diferencia fue mayor entre las mujeres con cáncer de mama «triple negativo», lo que significa que su cáncer no sólo carecía de HER2, sino que tampoco era sensible a las hormonas, lo que limita sus opciones de tratamiento.

Entre esas mujeres, el 79 por ciento de las pacientes de Xeloda estaban vivas después de cinco años, en comparación con el 70 por ciento de las pacientes de placebo.

El principal efecto secundario, que afectó a casi tres cuartas partes de las pacientes, fue el síndrome mano-pie. Se trata de un enrojecimiento e hinchazón de las palmas de las manos y las plantas de los pies. Según Malamud, es similar a una «mala quemadura solar» y desaparece cuando se deja de tomar el medicamento.

Según Comen, la dosis de Xeloda para cualquier paciente puede individualizarse para ayudar a controlar los efectos secundarios. La dosis puede reducirse, por ejemplo, o el paciente puede tomarse unas breves «vacaciones» del fármaco, dijo.

En cuanto al acceso al fármaco, tanto Malamud como Comen dijeron que les sorprendería que una aseguradora no lo pagara. Malamud dijo que no ha encontrado problemas de cobertura.

«Este estudio es una demostración de que las células cancerosas que no son eliminadas por ciertos fármacos pueden seguir siendo eliminadas por otros», dijo Comen.

Y, añadió, «pone de manifiesto» el hecho de que los investigadores siguen haciendo progresos contra el cáncer de mama difícil de tratar.

El ensayo fue financiado por la Organización de Investigación Clínica Avanzada y el Grupo de Investigación del Cáncer de Mama de Japón.

Los resultados se publicaron el 1 de junio en la revista New England Journal of Medicine.