El trasplante xenogénico se define como el trasplante de células, tejidos u órganos xenogénicos vivos. El término abarca además el uso in vivo de fluidos corporales, células, tejidos u órganos humanos que han tenido contacto ex vivo con estos materiales xenogénicos vivos. El trasplante xenogénico tiene el potencial de complementar el suministro limitado de material humano para trasplantes y puede incluso convertirse en una alternativa.

Sin embargo, el xenotrasplante presenta problemas inmunológicos específicos para los receptores. También puede transmitir patógenos de la fuente animal al receptor, y posteriormente al público en general. La inmunosupresión, las herramientas de diagnóstico inadecuadas o inexistentes y la ausencia de una terapia eficaz agravan estos riesgos. Entre las cuestiones éticas de los xenotransplantes se encuentra el hecho de que los posibles receptores (y posiblemente sus familiares y otros contactos cercanos) hayan dado su consentimiento voluntario e informado. Otra cuestión es si debe exigirse el seguimiento de los receptores junto con medidas de contención cuando se sospeche la transmisión de un patógeno animal. Otras consideraciones se refieren a la ética del uso de animales como fuentes de material para trasplantes en humanos.

En varios países, los xenotransplantes aparecen ahora en la investigación clínica, y en algunos casos forman parte de la práctica médica. Se ha informado de experimentos de xenotransplantes en países que no cuentan con supervisión reglamentaria. Además, el «turismo de xenotrasplantes» por parte de pacientes que están dispuestos a pagar por intervenciones no probadas en países sin controles adecuados supone un riesgo de diseminación global de nuevos patógenos y puede socavar este campo incipiente.