A lo largo de cada año se producen varios eclipses lunares y solares. ¿Cuáles son más comunes? Eso depende de los tipos de eclipses lunares que decidas incluir en el recuento final.

Definamos los términos. Un eclipse total de sol se produce cuando la luna pasa por delante del sol -como el que se producirá el 8 y 9 de marzo de 2016- borrándolo de la vista.

Durante un eclipse lunar total, la luna atraviesa totalmente la oscura sombra umbral de la Tierra y suele mostrar un color rojo cobrizo. La imagen superior muestra un eclipse lunar total.

La imagen de la izquierda muestra un eclipse penumbral. La imagen de la derecha muestra una luna llena sin eclipse. Imagen vía Wikimedia Commons.

Pero hay más de un tipo de eclipse solar, y de eclipse lunar. Están las fases parciales de cada uno, por supuesto. Y también hay un eclipse lunar penumbral, como el que se muestra a la derecha. La imagen de la izquierda muestra una luna en eclipse penumbral. La imagen de la derecha muestra una luna llena sin eclipse. ¿Ve la diferencia?

Un eclipse lunar penumbral es un tipo de eclipse muy sutil. Así es como ocurre. La sombra de la Tierra tiene dos partes: una umbra interior oscura y una penumbra exterior más clara. Por tanto, hay dos tipos de eclipse lunar: umbral y penumbral. Un eclipse penumbral se produce cuando la sombra exterior más clara de la Tierra roza la cara de la Luna. Algunas personas dicen que no pueden percibir un eclipse penumbral incluso cuando está ocurriendo. Desde la Luna, el eclipse sería mucho más evidente, ya que se vería a la Tierra eclipsando o bloqueando parcialmente al Sol. De hecho, cuando se observa un eclipse solar parcial desde la Tierra, se está en la sombra penumbral de la Luna.

Entonces, ¿qué es más común, un eclipse solar o un eclipse lunar? A veces se dice que, a escala mundial, los eclipses solares superan a los lunares por un margen de tres a dos. Pero esa cifra ignora por completo los eclipses lunares penumbrales. Cuando se incluyen los eclipses lunares penumbrales, el número de eclipses solares y lunares es casi el mismo.

De hecho, una vez que se incluyen los eclipses penumbrales, los eclipses lunares superan ligeramente a los solares. En su clásico libro More Mathematical Astronomical Morsels, el famoso astrónomo belga Jean Meeus informó que hubo 228 eclipses solares y 229 eclipses lunares en el siglo XX, entre los años 1901 y 2000. Para los años 1 a 3000, Jean Meeus calcula que hay 7.124 eclipses solares y 7.245 eclipses lunares.

Y para el período de 5.000 años desde el 2000 a.C. hasta el 3000 d.C., Fred Espenak de la NASA -a veces conocido como el Sr. Eclipse- encuentra 11.847 eclipses solares y 12.186 eclipses lunares.

Por cierto, todos los eclipses solares ocurren en luna nueva, cuando la luna pasa más o menos entre la Tierra y el sol. Durante un eclipse solar total, un borde de crepúsculo rodea todo el horizonte, el cielo se vuelve oscuro y las estrellas aparecen. Mientras tanto, en el cielo, la corona ardiente del sol puede verse rodeando el orbe oscuro -la luna- que está cubriendo completamente al sol.

¿Por qué no hay un eclipse en cada luna llena y nueva?

Todos los eclipses lunares ocurren en luna llena, cuando la sombra oscura de la Tierra cubre total o parcialmente la luna. Son menos espectaculares que los eclipses solares, pero no menos maravillosos. La sombra de la Tierra sobre la cara de la Luna se ve como un «mordisco» oscuro que se le da a la Luna. Esta oscuridad se arrastra por la cara de la luna durante las varias horas que dura el eclipse.

¡Tanto los eclipses solares como los lunares son hermosos, a su manera!

Imagen de Joshua Valcarcel vía Wikimedia Commons

Finalmente: A veces se dice que, a escala mundial, los eclipses solares superan a los lunares por un margen de tres a dos. Pero eso no cuenta los eclipses penumbrales. Cuando se incluyen los eclipses lunares penumbrales, el número de eclipses solares y lunares es casi el mismo, siendo los eclipses lunares ligeramente superiores a los solares.

¿Por qué no hay un eclipse en cada luna llena?

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