Dos veces al año, miles de visitantes se agolpan en la antigua ciudad maya de Chichén Itzá, situada en la península mexicana de Yucatán, a la espera del descenso de Kukulcán. Se reúnen en torno a la pirámide del lugar, llamada El Castillo por los conquistadores españoles, donde, según la leyenda, Kukulcán, el dios serpiente emplumada, se posa desde el cielo, bendice a sus adoradores en la tierra y luego se dirige al inframundo, o Xibalba. En realidad, la puesta de sol durante los equinoccios de primavera y otoño proyecta sobre la balaustrada norte de El Castillo una sombra que se asemeja a la forma de una serpiente que se desliza por la escalera, efecto que se ve reforzado por las cabezas de bestias esculpidas en la base. Mientras los espectadores observan el fenómeno en el exterior, los arqueólogos llevan casi cien años explorando el interior de la pirámide. Las exploraciones arqueológicas de El Castillo han revelado no sólo los escombros o la tierra con la que se construyen muchas pirámides mesoamericanas, sino también dos pirámides anteriores y posiblemente una entrada al infierno, er, Xibalba.

Con su agradable simetría radial, sus ordenadas plataformas escalonadas y su templo de coronación, El Castillo es una de las pirámides mesoamericanas más reconocibles. Probablemente fue construida por los toltecas-mayas entre 1050 y 1300 d.C., cuando el resto de la población maya estaba disminuyendo. Es famosa no sólo por el descenso de Kukulcán, sino también por su relación con el calendario maya. Cada uno de los cuatro lados de la pirámide tiene una escalera de 91 escalones. El número total de escalones, combinado con el templo de la cima, equivale a 365, el número de días del año solar maya. El templo de la cima era utilizado exclusivamente por los sacerdotes, que realizaban rituales sagrados a una altura que les acercaba a los dioses del cielo.

Los sacerdotes ascendían por una de las cuatro escaleras para llegar al templo -la pirámide nunca estuvo pensada para que se entrara en ella. Sin embargo, en la década de 1930, un grupo de excavadores comenzó a explorar y descubrió que había otra pirámide-templo enclavada dentro de la pirámide mayor. Otras excavaciones revelaron que tenía nueve plataformas, una sola escalera y un templo que contenía restos humanos, un trono de jaguar tachonado de jade y el llamado Chac Mool. El Chac Mool es un tipo de escultura maya de una figura masculina abstracta recostada y sosteniendo un cuenco utilizado como receptáculo para los sacrificios. Los investigadores creen que esta pirámide se construyó en algún momento entre los años 800 y 1000 de nuestra era. A mediados de la década de 2010, los arqueólogos, utilizando técnicas de imagen no invasivas, descubrieron otra pirámide enterrada dentro de las otras dos. Se cree que se construyó probablemente entre el 550 y el 800 d.C. y que pudo tener una sola escalera y un altar.

El Castillo no es inusual por tener no uno sino dos templos-pirámides en su interior: los arqueólogos han encontrado estructuras anteriores dentro de varias pirámides mesoamericanas. Por ejemplo, las excavaciones de la Pirámide del Sol en Teotihuacán, que fue construida por una cultura antigua sin nombre cerca de Ciudad de México alrededor del año 100 d.C., descubrieron que la pirámide había sido construida posiblemente sobre tres estructuras anteriores. Los estudiosos especulan que los gobernantes solían construir sobre edificios existentes para superar a sus predecesores. Curiosamente, los arqueólogos que trabajaron en la década de 1970 también encontraron un sistema de cuevas y túneles bajo la Pirámide del Sol, que conectaban con los distintos ríos subterráneos de la ciudad. El descubrimiento sugirió una decisión intencionada de construir en ese mismo lugar.

Los arqueólogos hicieron un descubrimiento similar en Chichén Itzá en la década de 2010. Una vez más, utilizando técnicas de imagen no invasivas, encontraron lo que creen que es un cenote, o un gran sumidero, debajo de la base de El Castillo. La depresión es similar al Cenote Sagrado de Chichén Itzá, situado en el extremo norte de la ciudad. Asociado al culto de los dioses de la lluvia, llamados Chacs, era el lugar de ofrendas regulares que incluían objetos preciosos como jade, oro y cobre, así como seres humanos. Este cenote conecta con los numerosos ríos y cuevas subterráneas que se encuentran bajo el lecho de piedra caliza de Chichén Itzá, una formación geológica llamada karst. Dichas cavidades subterráneas no solo eran fuentes de agua dulce para los mayas, sino también, según sus creencias, las entradas a Xibalba, o el «lugar del espanto».

En 2018, un equipo de arqueólogos comenzó a explorar el sistema de aguas subterráneas bajo Chichén Itzá en un esfuerzo por encontrar una conexión con el presunto cenote bajo El Castillo. Si los arqueólogos tienen éxito en demostrar la existencia del cenote, El Castillo no sólo habría servido como una escalera que acercaba a los sacerdotes a los dioses de los cielos, sino también como una puerta a los demonios del inframundo. Sería esencialmente un axis mundi, el centro del mundo, uniendo la tierra con el cielo y el inframundo. El Castillo, por lo tanto, puede haber tenido un papel más importante en la religión maya de lo que los arqueólogos y los turistas han pensado anteriormente, pero tal afirmación requiere una mayor exploración.