Podría pensarse que un invento tan sencillo como la bicicleta tendría un pasado poco complicado. Pero resulta que este invento tan popular tiene una historia cargada de controversia y desinformación. Aunque las historias sobre quién inventó la bicicleta a menudo se contradicen, hay una cosa que es cierta: las primeras bicicletas no se parecían en nada a las que se ven hoy en día por la calle.

Las primeras versiones conocidas de un vehículo con ruedas y propulsión humana se crearon mucho antes de que la bicicleta se convirtiera en un medio de transporte práctico. Según el Fondo Internacional de la Bicicleta (IBF), en 1418 un ingeniero italiano, Giovanni Fontana (o de la Fontana), construyó un dispositivo de tracción humana compuesto por cuatro ruedas y un lazo de cuerda conectado por engranajes.

En 1813, unos 400 años después de que Fontana construyera su artilugio con ruedas, un aristócrata e inventor alemán llamado Karl von Drais comenzó a trabajar en su propia versión de una Laufmaschine (máquina de correr), un vehículo de cuatro ruedas y tracción humana. Más tarde, en 1817, Drais presentó un vehículo de dos ruedas, conocido por muchos nombres en Europa, como Draisienne, dandy horse y hobby horse.

Curiosos artilugios

Drais construyó su máquina en respuesta a un problema muy grave: la escasez de caballos reales. En 1815, el monte Tambora, en Indonesia, entró en erupción y la nube de ceniza se dispersó por todo el mundo un descenso de las temperaturas globales. Los cultivos fracasaron y los animales, incluidos los caballos, murieron de hambre, según la revista Smithsonian.

Los caballos de pasatiempo de Drais estaban muy lejos de las máquinas de velocidad aerodinámica que son las bicicletas de hoy en día. Con un peso de 50 lbs. (23 kilogramos), este ancestro de la bicicleta contaba con dos ruedas de madera unidas a un cuadro de madera. Los ciclistas se sentaban en un sillín de cuero tapizado clavado en el cuadro y dirigían el vehículo con un rudimentario manillar de madera. No había marchas ni pedales, ya que los jinetes se limitaban a empujar el aparato hacia delante con los pies.

Drais llevó su invento a Francia y a Inglaterra, donde se hizo popular. Un fabricante de carruajes británico llamado Denis Johnson comercializó su propia versión, llamada «caballos de pedales», entre los aristócratas londinenses que buscaban el placer. Los caballos de paseo tuvieron varios años de éxito antes de que se prohibieran en las aceras por ser un peligro para los peatones. La moda pasó y, en la década de 1820, estos vehículos apenas se veían, según el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH).

Velocidades de hueso y penny-farthings

Las bicicletas volvieron a aparecer a principios de la década de 1860 con la introducción de un artilugio de madera con dos ruedas de acero, pedales y un sistema de engranaje fijo. Conocido como velocípedo (pie rápido) o «sacudidor de huesos», los valientes usuarios de este primer artilugio se encontraban con un viaje lleno de baches.

La cuestión de quién inventó el velocípedo, con sus revolucionarios pedales y sistema de engranajes, es un poco turbia. Un alemán llamado Karl Kech afirmó que fue el primero en acoplar los pedales a un caballo de paseo en 1862. Pero la primera patente de un dispositivo de este tipo no se concedió a Kech, sino a Pierre Lallement, un fabricante de carruajes francés que obtuvo una patente estadounidense para un vehículo de dos ruedas con pedales de manivela en 1866, según el NMAH.

En 1864, antes de obtener la patente de su vehículo, Lallement exhibió su creación públicamente, lo que puede explicar cómo Aime y René Olivier -dos hijos de un rico industrial parisino- se enteraron de su invento y decidieron crear un velocípedo propio. Junto con un compañero de clase, Georges de la Bouglise, los jóvenes contrataron a Pierre Michaux, herrero y fabricante de carruajes, para que creara las piezas que necesitaban para su invento.

Michaux y los hermanos Olivier comenzaron a comercializar su velocípedo con pedales en 1867, y el aparato fue un éxito. Debido a los desacuerdos sobre el diseño y las cuestiones financieras, la empresa que Michaux y los Olivier fundaron juntos acabó disolviéndose, pero la Compagnie Parisienne, propiedad de los Olivier, siguió adelante.

Para 1870, los ciclistas estaban hartos del pesado diseño de los sacudidores de huesos popularizado por Michaux, y los fabricantes respondieron con nuevos diseños. También en 1870, la metalurgia había avanzado lo suficiente como para que los cuadros de las bicicletas pudieran ser de metal, que era más fuerte y ligero que la madera, según el IBF.

Un diseño popular era la bicicleta de rueda alta, también conocida como penny farthing por el tamaño de las ruedas. (Un farthing era una moneda británica que valía la cuarta parte de un penique.) Un penny farthing presentaba un ascenso más suave que su predecesor, debido a sus neumáticos de goma maciza y a sus largos radios. Las ruedas delanteras se hicieron cada vez más grandes, ya que los fabricantes se dieron cuenta de que cuanto más grande era la rueda, más lejos se podía llegar con una sola rotación de los pedales. Un aficionado a la equitación podía conseguir una rueda tan grande como largas eran sus piernas.

Desgraciadamente, el diseño de la rueda delantera de gran tamaño defendido por los jóvenes que buscaban la emoción -muchos de los cuales se dedicaron a competir con estos artilugios en los clubes de ciclismo recién fundados en toda Europa- no era práctico para la mayoría de los ciclistas. Si el ciclista necesitaba detenerse repentinamente, el impulso llevaba todo el artilugio por encima de la rueda delantera y hacía caer al ciclista sobre su cabeza. De ahí surgió el término «dar un cabezazo», según el IBF. El entusiasmo por las bicicletas de un centavo se mantuvo tibio hasta que un inventor inglés llamado John Kemp Starley tuvo una idea ganadora para una «bicicleta de seguridad» en la década de 1870.

Starley comenzó a comercializar con éxito sus bicicletas en 1871, cuando introdujo la bicicleta «Ariel» en Gran Bretaña, iniciando el papel de esa nación como líder en innovación de bicicletas durante muchas décadas. Starley es quizás más conocido por su invención de la rueda de radios tangentes en 1874.

Esta rueda delantera con absorción de tensión fue una gran mejora con respecto a las ruedas de las bicicletas anteriores y ayudó a que montar en bicicleta fuera una actividad (en cierto modo) cómoda y agradable por primera vez en la historia. Las ruedas de Starley también hicieron que la bicicleta fuera mucho más ligera, otra mejora práctica con respecto a las iteraciones anteriores.

Después, en 1885, Starley presentó la «Rover». Con sus ruedas de tamaño casi idéntico, la dirección de pivote central y los engranajes diferenciales que funcionan con una transmisión por cadena, la «Rover» de Starley fue la primera iteración altamente práctica de la bicicleta.

El número de bicicletas en uso se disparó de unas 200.000 en 1889 a un millón en 1899, según el NMAH.

Al principio, las bicicletas eran un pasatiempo relativamente caro, pero la producción en masa hizo de la bicicleta una inversión práctica para el hombre trabajador, que podía ir a su trabajo y volver a casa. La bicicleta introdujo a miles de personas en el transporte individual e independiente, y proporcionó una mayor flexibilidad en el ocio. Cuando las mujeres empezaron a montar en bicicleta en gran número, fue necesario realizar cambios drásticos en la moda femenina. Los pechos y los corsés quedaron fuera; los pantalones bombachos se impusieron, ya que daban más movilidad a la mujer y le permitían mantener las piernas cubiertas con faldas largas.

Las bicicletas también fueron en parte responsables de la mejora de las condiciones de las carreteras. A medida que un mayor número de estadounidenses empezaba a montar en bicicleta, que necesitaba un firme más liso que el de un vehículo tirado por caballos, las organizaciones de ciclistas empezaron a reclamar mejores carreteras. A menudo se les unían las compañías ferroviarias que querían mejorar las conexiones entre los agricultores y otros negocios y la estación de tren.

La bicicleta tuvo una influencia directa en la introducción del automóvil, según la NMAH. Las piezas de las bicicletas se incorporaron posteriormente a las piezas de los automóviles, como los cojinetes de bolas, los diferenciales, los tubos de acero y las ruedas neumáticas.

Muchos constructores de automóviles pioneros fueron los primeros fabricantes de bicicletas, como Charles Duryea, Alexander Winton y Albert A. Pope. Además, Wilbur y Orville Wright fueron fabricantes de bicicletas antes de dedicarse a la aerodinámica. Glenn Curtiss, otro pionero de la aviación, también comenzó como fabricante de bicicletas.

Sin embargo, al aumentar la popularidad de los automóviles, el interés por las bicicletas disminuyó. Además, los ferrocarriles eléctricos se apoderaron de los caminos laterales construidos originalmente para el uso de las bicicletas, según la NMAH. El número de fabricantes se redujo a principios de la década de 1900 y, durante más de 50 años, la bicicleta fue utilizada en gran medida sólo por los niños.

A finales de la década de 1960 se produjo un resurgimiento del interés de los adultos, ya que muchas personas empezaron a ver la bicicleta como un medio de transporte y de recreo no contaminante y no contaminante. En 1970, se fabricaron casi 5 millones de bicicletas en Estados Unidos y se calcula que 75 millones de ciclistas compartieron 50 millones de bicicletas, lo que convierte al ciclismo en la principal actividad recreativa al aire libre del país, según la NMAH.

Bicicletas de hoy

Se fabrican más de 100 millones de bicicletas al año, según BicycleHistory.net, y actualmente se utilizan más de mil millones de bicicletas en todo el mundo.

Una persona que entra en una tienda de bicicletas hoy en día se encuentra con innumerables opciones. Los cuadros se diseñan y se fabrican con diferentes materiales en función del lugar en el que se vaya a utilizar la bicicleta. Los ciclistas pueden elegir el tipo de frenos, el número de marchas, la forma del sillín, la posición y la curvatura del manillar, y si quieren tener suspensión o no.

Hay opciones para montar en bicicleta en muchas superficies, desde caminos de montaña ásperos, sucios y rocosos hasta carreteras urbanas lisas y pavimentadas. Las ruedas vienen en una variedad de tamaños y espesores para montar en cada una de estas superficies, mientras que los cuadros suelen estar hechos de acero, aluminio, titanio o fibra de carbono, y ocasionalmente incluso de materiales como el bambú.

Las bicicletas pueden tener desde una hasta 33 marchas. Hay innumerables tipos de asientos, desde los cortos y estrechos para las carreras hasta los anchos y acolchados para los paseos cómodos. Se pueden añadir suspensiones para que la conducción sea más suave en los caminos con baches.

Algunas bicicletas pueden incluso plegarse para facilitar su transporte o almacenamiento. Algunas no tienen asientos y son más parecidas a una máquina elíptica en el gimnasio; otras tienen cochecitos acoplados para ir en bicicleta con niños pequeños, y algunas incluso vienen con motores eléctricos.