Provocadas por tormentas magnéticas que atraviesan la superficie del Sol, estas manchas relativamente frías aparecen como puntos negros que parecen moverse por el disco solar. A veces son tan grandes que pueden verse a simple vista a través de una nube fina o al atardecer. Por ello, es probable que se conozca su existencia desde la prehistoria, y los astrónomos chinos mantuvieron registros de ellas hace más de 2.000 años.

Sin embargo, la verdadera naturaleza de las manchas solares sólo quedó clara con la llegada de la astronomía moderna a principios del siglo XVII. La creencia en el modelo griego antiguo de un Universo perfecto estaba todavía muy extendida, lo que hacía que la propia existencia de «manchas» en el Sol fuera muy controvertida. En 1611, el jesuita Christoph Scheiner insistió en que se trataba de lunas en órbita alrededor del Sol, por lo demás prístino. Galileo no estaba convencido y argumentó que se trataba de nubes en la atmósfera solar.

La primera persona que demostró que las manchas solares eran características del propio Sol fue un astrónomo alemán llamado Johannes Fabricius. Utilizando una cámara estenopeica, observó grupos de manchas solares durante meses, mostrando que se desvanecían sobre el borde occidental del Sol y volvían a aparecer dos semanas después en el otro lado. Esto confirmó que eran parte de la superficie giratoria del Sol – y convirtió a Fabricius en el primer científico solar.

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