Una versión de este post apareció originalmente en Tedium, un boletín de noticias que se publica dos veces por semana y que busca el final de la larga cola.

Las uñas tienen un propósito funcional -son caparazones para las yemas de nuestros dedos-, pero seguro que tienen un molesto efecto secundario.

¿Ese efecto? El hecho de que, cada dos semanas, tienes que cortarlas. No importa quién seas, tienes que pasar por este proceso en el que pequeños trozos de tu queratina vuelan por todas partes porque los estás metiendo en un cortaúñas. Pero el cortaúñas moderno es un fenómeno bastante reciente, más o menos tan antiguo como la navaja suiza. Lo que significa que durante la mayor parte de la historia de la humanidad, cortarse las uñas era un poco más difícil que sacar el cortaúñas oxidado del botiquín.

La historia del corte de uñas, resulta que también es sorprendentemente complicada, una práctica higiénica que a veces estaba envuelta en la superstición, además de incluir un montón de incógnitas. ¿Quién inventó el omnipresente cortaúñas moderno? Ese es un dato, para empezar, que quizá nunca sepamos.

Alrededor de 1875, empezaron a aparecer patentes del moderno cortaúñas, con el primer cortaúñas de este tipo, diseñado por un hombre llamado Valentine Fogerty, aunque el diseño de su dispositivo podría describirse mejor como una lima de uñas circular en lugar de un clip de queratina. El primer diseño en los archivos de la USPTO que he podido encontrar con algo en común con los diseños modernos procede de los inventores Eugene Heim y Oelestin Matz, a quienes se les concedió la patente de un cortaúñas de estilo pinza en 1881. (Hoy en día, los cortaúñas estándar son tan comunes que las patentes sobre ellos hace tiempo que desaparecieron, aunque eso no ha impedido que se creen nuevas variaciones, al igual que con el paraguas. ¿Quién no ha querido alguna vez un cortaúñas que almacene automáticamente las uñas cortadas?)

Ambos dispositivos trataban de resolver un problema que, hasta entonces, se resolvía con cuchillos anticuados. Por ejemplo, la patente del cortaúñas de R.W. Stewart, que tiene más en común con pelar una manzana que con apretar una pinza. Y si alguna vez ha utilizado un cuchillo para pelar una manzana, así es como se cortaban las uñas antes de que hubiera una herramienta designada para ello, ya fuera con un cuchillo real o con unas tijeras pequeñas. De hecho, según mis investigaciones, términos como «recortar» o «cortar» no se utilizaron generalmente para describir el proceso hasta el siglo XIX. Antes de eso, lo describíamos como «recortar».»

Aún así, a finales del siglo XIX, las supersticiones sobre cómo y cuándo cortar las uñas eran bastante comunes. Un artículo publicado en el Boston Globe en 1889 (aunque acreditado al New York Sun), señalaba que una superstición de la época era que la gente no podía cortarse las uñas los fines de semana por miedo a que pudiera traer mala suerte.

«Da mala suerte cortarse las uñas de las manos el viernes, el sábado o el domingo», explicaba el artículo. «Si te las cortas el viernes estás haciendo el juego al diablo; el sábado, estás invitando a la decepción, y el domingo, tendrás mala suerte toda la semana. Hay personas que sufren todo tipo de presentimientos sombríos si se cortan distraídamente un trozo de uña en cualquiera de estos días y que sufrirán todos los inconvenientes de unas uñas demasiado crecidas antes que cortárselas después del jueves.»

(Seamos sinceros: esta superstición apesta. Una superstición mucho mejor: La idea de que las motas blancas en las uñas conducirían a la buena fortuna.)

Pero toda esta charla sobre cuchillos de pelar y supersticiones sólo nos hace retroceder dos siglos. ¿Dónde vamos después de eso?

Bueno, ya que no tenemos un respaldo firme para muchas de estas cosas históricas, la literatura es un amigo útil. En 1702, por ejemplo, el dramaturgo irlandés George Farquhar en su obra The Twin Rivals (Los rivales gemelos) hace una referencia al corte de uñas.

«… Encontré a otra muy melancólica cortando sus uñas junto al estanque de Rosamond», según un pasaje, «y a una pareja que conseguí en la cervecería Chequer de Holboure; las dos últimas llegaron ayer a la ciudad en un vagón Weft-Country.»

Volviendo atrás, sabemos algunas otras cosas sobre las uñas, como el hecho de que cuanto más largas eran las uñas durante la dinastía Ming de China, menos probable era que hicieras trabajos duros. Pero nuestro interés por las uñas bien cuidadas viene de más atrás: de los antiguos romanos, concretamente.

De nuevo, las pruebas provienen de la literatura. El escritor satírico Horacio se refirió repetidamente a las uñas en sus obras. En la obra Sátiras, fechada en el año 35 a.C., Horacio inventó el modismo de morderse las uñas por nerviosismo (o como dijo, con cierta modernización, «… en la composición de los versos, a menudo se habría rascado la cabeza y se habría mordido las uñas hasta el fondo»)

Pero una obra posterior, el primer libro de las Epístolas (hacia el año 20 a.C.), ofrece el mayor indicio histórico. En un pasaje en el que presenta a un subastador, también hace referencia al proceso de corte de uñas en las antiguas barberías. Una referencia moderna de Poetry in Translation:

Filipo el famoso abogado, uno a la vez resuelto

y enérgico, se dirigía a casa desde el trabajo, a las dos,

y se quejaba, a su edad, de que la Carinae

esté tan lejos del Foro, cuando notó,

un hombre bien afeitado, se dice, en una barbería vacía

Cabina, navaja en mano, limpiando tranquilamente sus uñas.

También en la época de Horacio se produjo un momento crucial en la historia del esmalte de uñas. La faraona egipcia Cleopatra, que vivió entre el 69 y el 30 a.C., era conocida por utilizar el jugo de las plantas de henna para pintarse las uñas de color rojo óxido, y debido al código social de la época, era una de las pocas que se teñía las uñas de rojo.

Regresando aún más atrás, hay una referencia al corte de las uñas en el Antiguo Testamento, Deuteronomio 21:12, repleto de cierta política de género antigua. Según la traducción del Nuevo Estándar Americano:

Cuando salgas a luchar contra tus enemigos, y el SEÑOR tu Dios los entregue en tus manos y los lleves cautivos, y veas entre los cautivos a una mujer hermosa, y sientas deseo por ella y quieras tomarla como esposa para ti, entonces la llevarás a tu casa, y ella se afeitará la cabeza y se cortará las uñas.

Así pues, un reconocimiento escrito del corte de uñas que se remonta, aproximadamente, al siglo VIII a.C. -mucho antes de la existencia de Valentine Fogerty.

Pero digamos que, después de leer todo eso, estás más interesado en saber hacia dónde va el cortaúñas, en lugar de dónde ha estado.

Para decirlo de forma sencilla, el cortaúñas ha evolucionado de forma extraña en los últimos años, incluyendo:

Mangos gigantes: ¿Necesita su cortaúñas un agarre fuerte para que no se le caiga de las manos? Si es así, el cortaúñas de precisión de Bezox puede ser tu solución. Tal vez sean exagerados, pero también lo son las uñas de los pies.

Un giro rotatorio: Uno de los problemas de los cortaúñas de tamaño estándar es que una mano suele ser más fuerte que la otra, lo que significa que cuando tu mano no dominante corta, es más probable que se resbale, haciendo más probable que se doble una uña. Una posible solución a este problema es el cortaúñas giratorio, que invierte el movimiento de sujeción.

Cortaúñas realmente largo: Combinando los dos primeros elementos de una manera estrafalaria está el Antioch Clipper, un dispositivo presentado en 2011 para hacer posible cortar las uñas de los pies sin tener que agacharse por la cintura -lo que puede ser beneficioso en algunos casos, pero se presta a un diseño que se describe mejor como una combinación de cortaúñas y par de pinzas.

Cortaúñas realmente caro: ¿Realmente necesita el mejor cortaúñas del mundo a su disposición, como se describe el Khlip Ultimate Clipper? Tal vez no, a pesar de que «te proporciona un mayor control y apalancamiento mientras te cortas las uñas» gracias a su galardonado diseño. Una reseña de Gizmodo lo dice todo: «El cortaúñas Klhip Ultimate es, en última instancia, simplemente caro».

Va a ser eléctrico: El Vanrro V1, un cortaúñas futurista, está buscando apoyo en un sitio de crowdfunding, aunque el término cortaúñas es, en realidad, un término erróneo: es realmente un afilador de uñas, del tipo que venden para los perros. Pero el intento sólo ha recaudado 210 dólares hasta ahora, y una iniciativa similar se cerró sin previo aviso el mes pasado. Oye, al menos el cortaúñas no es compatible con IFTTT.

Pero tal vez el verdadero problema no sea el cortaúñas, sino que no sabes cómo cortarte las uñas de la manera correcta, para asegurarte de que estén uniformes en todo el contorno. Afortunadamente, hay muchos consejos al respecto.

«Mira las diez uñas y elige la más corta, o la que tenga la menor cantidad de ‘blanco’ en la punta», señala Deborah Lippmann, una famosa manicurista, en un artículo de GQ. «Utiliza esa uña como referencia para asegurarte de que todas las uñas se liman con una longitud y una forma uniformes».

Lippmann también recomienda utilizar una tabla de emory real en la uña, tratar bien las cutículas para evitar padrastros y dejar un trozo de «blanco» en la parte superior de la uña.

Las uñas más bonitas, en otras palabras, no se cortan con nada especial, simplemente son las que tienen más cariño.

Una versión de este post apareció originalmente en Tedium, un boletín de noticias que se publica dos veces por semana y que busca el final de la larga cola.