En 2015, el Departamento de Educación puede haber despejado inadvertidamente el camino para más cambios con una regulación que permitía a los colegios y universidades incluir los precios de los libros de texto en los cargos de matrícula y cuotas. Ante la caída de las ventas de libros impresos en relación con las plataformas digitales, muchos editores de libros impresos siguieron el ejemplo y desarrollaron modelos de «acceso inclusivo», que permiten a las instituciones y a los editores incluir automáticamente en las facturas de los estudiantes los cargos por los materiales de los cursos con descuento (a menos que esos estudiantes opten por no hacerlo).

Aunque los editores dicen que los programas como el acceso inclusivo amplían la responsabilidad de los precios, algunos están preocupados por la falta de competencia en el campo. Los expertos afirman que las empresas de publicación de libros de texto y contenidos digitales como Pearson, Cengage y McGraw-Hill Education controlan aproximadamente el 80% del mercado de libros de texto universitarios. Citando un informe del PIRG de Estados Unidos de 2018, Vitez afirma que las empresas editoriales suelen utilizar el acceso inclusivo para «empaquetar» los libros de texto con códigos de acceso, eliminando así la posibilidad de que los estudiantes recuperen su dinero.

Nik Osborne, vicepresidente senior de estrategia y operaciones comerciales de Pearson, que tiene la mayor cuota de mercado, según los expertos, dice que el acceso inclusivo consiste en agilizar el proceso para los estudiantes y el profesorado. También se trata de compartir la responsabilidad con los centros educativos para crear opciones más asequibles.

«Creo que la protección allí es que la institución tiene mucho que decir -de hecho, la institución tiene la palabra- sobre si un programa de acceso inclusivo sale o no al mercado», dice Osborne a Teen Vogue. «Creo que es más bien una asociación en la que todos ganan, tanto las editoriales como los estudiantes y las instituciones, porque todos estamos tratando de hacer lo mismo».

Además de participar en programas de acceso inclusivo, Cengage Unlimited anunció en 2017 un servicio de suscripción al estilo de Netflix, que estuvo disponible comercialmente hace más de un año. Proporciona a los suscriptores acceso ilimitado a más de 20.000 libros de texto electrónicos, así como códigos de acceso a los deberes en línea y guías de estudio por un precio de 120 dólares por semestre (o 180 dólares al año). Los responsables de la empresa afirman que el programa ha ahorrado a los estudiantes más de 125 millones de dólares en total. También dicen que su tasa de suscripción creció más rápido que las de Netflix, Hulu y Spotify en sus primeros siete meses.

«Durante años, las editoriales (incluida Cengage) siguieron subiendo los precios de los libros de texto para compensar los ingresos que se perdían por el descenso de las ventas», escribe Cheryl Costantini, vicepresidenta de producto, REA e iniciativas de empleabilidad de Cengage Unlimited, en unas declaraciones a Teen Vogue. «Las ventas disminuyeron porque los estudiantes buscaban opciones más baratas como los libros usados o incluso los libros falsificados. En lugar de subir los precios, la industria debería haberse centrado en crear una solución de aprendizaje más asequible y de calidad. Así que eso es lo que estamos haciendo».

En el último año, una inminente fusión entre Cengage y McGraw-Hill Education ha suscitado más polémica. Argumentando que el movimiento podría resultar en una menor presión para mantener los precios bajos, los críticos también acusan a las dos empresas de ejercer un control excesivo sobre la industria de los libros de texto. La fusión se retrasó en enero, y todavía no ha sido aprobada por el Departamento de Justicia.

«Dado el creciente número de alternativas disponibles para el profesorado y los estudiantes, las empresas estiman que la compañía fusionada sólo representaría el 18% de todas las decisiones sobre el material de los cursos de los estudiantes», escribe Kent Peterson, director de marketing para la educación superior de McGraw-Hill Education, en una declaración a Teen Vogue. «Incluso en aquellos cursos en los que se han adoptado los materiales de las empresas, los estudiantes suelen recurrir a una variedad de alternativas, incluyendo materiales usados, de alquiler, falsificados/pirateados y generados por el instructor.»