La palabra «palestino» deriva de los filisteos, un pueblo que no era indígena de Canaán pero que se hizo con el control de las llanuras costeras de lo que hoy es Israel y Gaza durante un tiempo. Según los antiguos registros egipcios de la época, que es la primera mención escrita de ellos, los filisteos llegaron a la región en torno al siglo XII a.C., lo que parece confirmar el registro arqueológico.

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Aunque es probable que algo de sangre filistea corra por las venas de los palestinos actuales (y por las de los judíos), se trata de un pueblo diferente con una cultura distinta.

Donde se originaron los filisteos es una cuestión de debate, ya que no dejaron registros escritos, pero hay dos teorías principales, basadas principalmente en los fragmentos de cerámica de la firma. La teoría original era que los filisteos eran originarios de la cuenca del Egeo y pertenecían a la cultura micénica. Una hipótesis más reciente es que eran miembros de la cultura hurrita y procedían de lo que hoy es el sur de Turquía y Siria.

En cualquier caso, dado el estado actual de los conocimientos, es imposible determinar la etimología del nombre de los filisteos en su propia lengua.

Lo que sí podemos discutir es cómo esta palabra se transformó en el nombre de un pueblo totalmente diferente miles de años después.

Fusión con los cananeos

Los filisteos ocupan un lugar destacado en la Biblia como el principal enemigo de los primeros reinos israelitas, sobre todo en el Libro de Samuel, donde se les describe como una civilización avanzada con el monopolio de la fabricación del hierro. Sin embargo, al igual que los reinos de Israel y Judá, fueron incapaces de mantener su independencia una vez que los grandes imperios de Mesopotamia entraron en juego.

Después de unos 600 años de vivir en la costa y de luchar esporádicamente con los israelitas, en el siglo VI a.C. la región cayó bajo el dominio asirio y babilónico.

El pueblo filisteo que vivía en estas zonas se fusionó con la población cananea local, haciendo que su cultura diferenciada desapareciera para siempre en esta región. Pero el nombre de los filisteos perduró como nombre del territorio que habían ocupado: las llanuras costeras del sur de Canaán.

Mientras tanto, en Grecia, los griegos adoptaron el nombre de «Filistea» para referirse no sólo a las llanuras costeras del otro lado del mar Mediterráneo, sino también a las regiones del interior. Un ejemplo notable de este uso ampliado aparece en el libro de Aristóteles «Meteorología», donde en el siglo IV a.C., el gran filósofo describió un lago de Filistea en el que «si se ata a un hombre o a una bestia y se le arroja dentro, flota y no se hunde… tan amargo y salado que ningún pez vive en él y que si se empapa la ropa en él y se agita, la limpia». El Mar Muerto que describe está muy lejos del hogar original de los filisteos.

En los años 330 y 320 antes de Cristo, Alejandro Magno derrotó al Imperio Persa, que había suplantado a los babilonios en la región, y comenzó el periodo helenístico. A partir de ese momento, el griego empezó a desbancar al arameo como lengua dominante en Oriente Medio. Esto, a su vez, hizo que el nombre de «Filistea» fuera más popular en la región, aunque Filistea no era una entidad política uniforme. Estaba dividida en distritos y reinos subordinados, cada uno con una autonomía limitada. El control sobre ellos oscilaba entre el reino heleno con sede en Egipto y el reino heleno competidor de Siria.

Durante un breve período de independencia judía, Alejandro Jannaeus, el rey de Judea (reinó entre el 103 a.C. y el 76 a.C.), consiguió hacerse con el control de la mayor parte de la zona. Pero una nueva potencia en la escena internacional no tardó en tomar el relevo: Roma.

Los árabes adoptan el nombre griego de los romanos

Bajo los romanos, Filistea seguía dividida en estados subordinados, uno de los cuales era Judea. Los judíos no se sentían tranquilos bajo el dominio romano. Después de someter definitivamente a los rebeldes judíos en el año 135 d.C. tras la revuelta de Bar Kochba, el emperador romano Adriano reestructuró la región, uniendo las provincias de Filistea y las provincias romanas de Siria, creando una única y enorme provincia llamada «Siria Palestina». Así, la denominación griega no oficial se convirtió en la oficial romana.

Este nombre griego-latino de la región fue adoptado posteriormente por los árabes que conquistaron la zona en el siglo VII, y así nació el nombre árabe de la región, Falestin. En Europa, el nombre latino Palaestina se transformó poco a poco en los diferentes nombres de la región en las lenguas romances que surgieron del latín, como el francés y el español. Otras lenguas no romances, como el alemán y el inglés, obtuvieron sus nombres para la región del latín o de las lenguas romances. Así es como surgió la palabra inglesa Palestina.

Al final de la Primera Guerra Mundial, el territorio del Imperio Otomano fue dividido entre los franceses y los británicos, de acuerdo con el Acuerdo Sykes-Picot de 1916. Cuando los británicos obtuvieron el control de la región, al final de la Primera Guerra Mundial adoptaron el nombre de «Palestina» y sus habitantes, judíos, musulmanes o no, fueron conocidos como palestinos. Y luego, durante la década de 1920, el naciente movimiento nacional palestino adoptó el apelativo «palestino» (al-Filasniyyūn) como propio.

En un giro del destino, la mayor parte del territorio que había sido controlado por los filisteos es ahora parte de Israel, excepto Gaza, mientras que la mayor parte del territorio que era el antiguo Reino de Israel se encuentra actualmente en Cisjordania y es, en gran medida, una parte de la Autoridad Palestina.