La investigación científica sobre el éxito de los corredores kenianos aún no ha descubierto un gen Cool Runnings que haga que los kenianos estén biológicamente predispuestos a alcanzar las estrellas, ni ninguna base científica para el argumento de Gladwell de que simplemente se preocupan más. La mayoría de los ganadores de medallas olímpicas de Kenia proceden de una sola tribu, los kalenjin, de los que sólo hay 4,4 millones. Los africanos subsaharianos se han identificado por tribus como ésta durante mucho más tiempo que por nacionalidad -un sistema impuesto en su mayor parte por el colonialismo occidental-, por lo que la distinción de los kalenjin no es sólo académica, y la tribu es probablemente lo suficientemente insular desde el punto de vista genético como para que los rasgos físicos comunes puedan informar de su éxito atlético.

En 1990, el Centro de Investigación Muscular de Copenhague comparó a los escolares pospúberes de esa ciudad con el afamado equipo nacional de atletismo de Suecia (antes de que Kenia y algunos otros países africanos empezaran a dominar las pruebas internacionales de atletismo a finales de la década de 1980, los escandinavos eran los ganadores más fiables). El estudio descubrió que los chicos del equipo de atletismo del instituto de Iten (Kenia) superaban sistemáticamente a los corredores profesionales suecos. Los investigadores estimaron que el kalenjin medio podía correr más que el 90% de la población mundial, y que al menos 500 estudiantes de secundaria aficionados de Iten podían derrotar al mejor corredor profesional de Suecia en los 2.000 metros.

Una investigación del Instituto Danés de Ciencias del Deporte del año 2000 reprodujo el estudio anterior, dando a un gran grupo de chicos kalenjin tres meses de entrenamiento y comparándolos después con Thomas Nolan, una superestrella del atletismo danés. Cuando los chicos kalenjin le superaron, los investigadores, que también habían realizado una serie de pruebas físicas y las habían comparado con las medias humanas establecidas, concluyeron que los kalenjin debían tener una ventaja genética innata. Observaron un mayor número de glóbulos rojos (lo que dio nueva credibilidad a la teoría de que la elevación hace que sus cuerpos sean más eficaces en el uso del oxígeno) pero, en sus conclusiones, hicieron hincapié en las «piernas de pájaro» que hacen que correr consuma menos energía y dan a su zancada una eficiencia excepcional.

A diferencia de la investigación de 1990, que se produjo a los pocos años del fenómeno keniano, el estudio de 2000 aterrizó en medio de un debate internacional sobre por qué estos jóvenes de África oriental dominaban un deporte que durante mucho tiempo había sido un punto de orgullo occidental. La cuestión fue controvertida. «No hay nada en este mundo si no trabajas duro para llegar a donde estás, y por eso creo que correr es algo mental», dijo el keniano Kip Keino, ganador de la medalla de oro olímpica, que condenó la investigación por considerarla racista. Los occidentales escribieron sobre los «genes negros de la velocidad», y algunos se preguntaron si los kenianos tenían una ventaja injusta.

Correr, como cualquier deporte, es inherentemente físico, y los rasgos físicos informan del éxito atlético. El hecho de que Larry Bird y Michael Jordan sean altos no significa que no sean ante todo grandes atletas. Parte del récord de natación del atleta olímpico Michael Phelps se debe a su inusual forma corporal, que es genéticamente innata; no se puede entrenar para tener los brazos más largos. Todos los atletas deben parte de su éxito a sus propios rasgos físicos, pero como los corredores kalenjin comparten esos rasgos en un grupo étnico, y como ese grupo étnico forma parte de la historia del colonialismo y de la explotación blanca de los negros por su trabajo físico, es más difícil hablar de ello. Pero eso no hace que su atletismo sea menos asombroso.

Queremos conocer su opinión sobre este artículo. Envía una carta al editor o escribe a [email protected].