Por Graham Lawton

Sabemos que las personas mayores son más vulnerables al covid-19, pero ha surgido otro factor de riesgo importante: ser hombre.

Los primeros indicios de una diferencia de sexo en la gravedad del covid-19 surgieron de los registros hospitalarios de Wuhan poco después del cierre de la ciudad. El 30 de enero, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad Jiaotong de Shangai publicó un informe sobre 99 pacientes con covid-19 que ingresaron en el hospital Jinyintan Wuhan entre el 1 y el 20 de enero. Descubrieron que entre los ingresados, los hombres superaban a las mujeres en una proporción de más de dos a uno.

También ha habido una diferencia de sexo entre las muertes. Los datos de mortalidad de 21 hospitales de Wuhan entre el 21 y el 30 de enero, por ejemplo, revelaron que el 75% de los fallecidos eran hombres.

Desde entonces, estudios más amplios de otros países han respaldado estos primeros hallazgos. En Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, por ejemplo, alrededor del 70% de los pacientes en estado crítico ingresados en cuidados intensivos han sido hombres, y ha muerto una proporción mayor de hombres que de mujeres. Un estudio de más de 4.000 pacientes con covid-19 en hospitales de la ciudad de Nueva York descubrió que el 62% eran hombres.

La diferencia no parece estar causada por tasas diferenciales de infección: el estudio de Nueva York, por ejemplo, descubrió que un número igual de hombres y mujeres contraen el virus. Pero los hombres son más propensos a evolucionar hacia una enfermedad grave y la muerte.

Tabaco y ACE2

También se ha comprobado que dos enfermedades emergentes anteriores por coronavirus, el SARS y el MERS, afectan de forma desproporcionada a los hombres. Pero este no es el caso de las infecciones respiratorias en general. El informe sobre Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte también examinó los datos sobre el sexo de los pacientes críticamente enfermos con neumonía viral entre 2017 y 2019, principalmente debido a la gripe. También hubo un exceso de hombres en esta cohorte, pero la proporción fue menos marcada: 54 muertes por cada 46 muertes femeninas.

Una posible razón para la diferencia de sexo es el tabaquismo. En China, más de la mitad de los hombres fuma, pero sólo el 5% de las mujeres lo hace. Al parecer, el humo del tabaco hace que las células pulmonares produzcan más cantidad de una proteína de superficie llamada ACE2, que el virus aprovecha para infectar las células. Esto puede significar que el tabaquismo hace que las células sean más susceptibles al virus.

Sin embargo, según un análisis realizado por Hua Linda Cai, de la Universidad de California en Los Ángeles, esta hipótesis no está respaldada por los datos. Los fumadores actuales sólo representan alrededor del 12,5% de las personas gravemente enfermas de covid-19 en China, dice, lo cual es mucho más bajo que la proporción de fumadores en la población general.

Otra posibilidad es que los hombres -los de más edad en particular- tengan en general peor salud que las mujeres. Suelen tener tasas más altas de obesidad, hipertensión, diabetes, cáncer y enfermedades pulmonares y cardiovasculares, todas las cuales se han relacionado con la gravedad del covid-19. Cuando los autores del estudio de Nueva York incluyeron estas afecciones en su análisis, descubrieron que el sexo ya no era uno de los principales factores de riesgo de covid-19 grave.

Diferencias inmunológicas

Una idea posiblemente relacionada es que las mujeres pueden tener naturalmente defensas inmunológicas más fuertes. «Existen diferencias sustanciales en el sistema inmunitario entre hombres y mujeres y éstas tienen un impacto significativo en el resultado de una amplia gama de enfermedades infecciosas», afirma el inmunólogo Philip Goulder de la Universidad de Oxford.

Una diferencia clave es que las mujeres tienen dos cromosomas X por célula mientras que los hombres tienen uno. «En el cromosoma X se localizan varios genes inmunológicos críticos», dice Goulder, en particular el gen de una proteína llamada TLR7, que detecta los virus de ARN monocatenario como el coronavirus. «Como resultado, esta proteína se expresa en una dosis doble en muchas células inmunitarias en las mujeres en comparación con los hombres, y la respuesta inmunitaria al coronavirus se amplifica, por tanto, en las mujeres», afirma.

Mientras que un cromosoma X se inactiva normalmente en cada célula femenina, el gen TLR7 escapa de alguna manera a esto en algunas células inmunitarias, lo que significa que las mujeres producen más de la proteína.

También hay algunas pruebas de que las hormonas sexuales femeninas, como el estrógeno y la progesterona, potencian el sistema inmunitario, pero esto aún no se ha investigado específicamente en covid-19.

Otra posibilidad es que los hombres sean simplemente menos higiénicos. Es menos probable que cumplan con las medidas sanitarias básicas, como lavarse las manos, dice Kunihiro Matsushita, de la Universidad Johns Hopkins.

Un estudio sobre las diferencias de sexo en China descubrió que los hombres con covid-19 en el hospital también tenían más probabilidades de ser portadores de otros virus, incluida la gripe, y de bacterias, y es posible que esto aumente la gravedad de los síntomas del covid-19.