Troy se plantó en el sofá, miró el partido de baloncesto en el televisor de su salón y acercó la mesa de centro al alcance de la mano. ¿La razón? Allí había colocado la pizza caliente y fresca que le acababan de entregar. Abrió la tapa y cogió un trozo, cuya corteza se doblaba bajo el peso del salchichón, el jamón, el bacon y la salchicha, y espolvoreó un poco de sal por encima antes de hincarle el diente. Seis rebanadas más tarde, Troy estaba lleno hasta los topes – e increíblemente sediento.

Desde las carnes curadas hasta la espolvoreada extra, Troy acababa de ingerir una cantidad increíble de sal, y su cuerpo comenzó a hacer ajustes para manejarla. La sal que atravesaba la pared de su intestino delgado entraba en su torrente sanguíneo y hacía que el contenido de sal en su sangre aumentara. Cuando la sangre más salada de lo normal recorre las venas y las arterias, el cuerpo detecta un desequilibrio. Cuando hay más sal en el líquido que rodea a las células que en las propias células, el líquido rico en sodio intenta sacar aún más líquido de las células. Es una condición conocida como hipernatremia, y es una bandera roja que envía los mensajeros químicos de las células corriendo al cerebro para informar de los altos niveles de sal en el líquido alrededor de las células y denunciar su potencial deshidratación. «¡Agua! ¡Agua! Agua!» señala el cerebro y – ¡voilá! – tienes sed.

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El «centro de la sed» en su cerebro que le obliga a alcanzar un vaso alto de agua se encuentra en el hipotálamo, que también ayuda a regular los patrones de sueño, el apetito y la temperatura corporal. Cuando los sensores del centro de la sed reciben señales de que hay demasiado sodio en el torrente sanguíneo porque, por ejemplo, te has dado un atracón de comida salada, el hipotálamo envía un SOS: «Bebe ya». Y bingo. Tienes sed.

La edad y las enfermedades pueden inhibir la capacidad del cerebro para obligarte a tomar líquidos. En otras palabras, las personas pueden perder la sensación de sed, lo cual es una condición peligrosa teniendo en cuenta que el cuerpo es aproximadamente un 70 por ciento líquido y necesita una hidratación adecuada para que sus órganos internos funcionen correctamente. Una hidratación adecuada también ayuda a regular la temperatura corporal y a garantizar que las vitaminas, hormonas y otras sustancias lleguen a donde se necesitan. E imagínese cómo la deshidratación dificulta el funcionamiento de su sistema digestivo.

Si está a punto de picar algún embutido cargado de sodio, un aperitivo salado o un espolvoreo extra de sal, prepárese para coger un gran vaso de agua. Vas a tener mucha sed.