A diferencia de los demás animales, los seres humanos tienen la capacidad de pensar en el futuro. Mientras que otros animales responden a la vida sobre todo en cada momento, nuestra capacidad de imaginar el futuro nos permite comportarnos hoy de una manera que tendrá las consecuencias deseadas más adelante. La autoconciencia es esencial para planificar el futuro, mejorarnos a nosotros mismos y evitar futuras amenazas.

Aunque pensar en el futuro es fundamental para nuestro bienestar, la mayoría de nosotros piensa en el futuro mucho más de lo necesario para gestionar nuestras vidas con eficacia. Pensar demasiado en el futuro nos distrae de nuestra vida tal y como se desarrolla en el momento presente y, lo que es peor, alimenta una gran ansiedad por lo que pueda ocurrir mañana, la semana que viene, el año que viene o dentro de décadas. Otros animales experimentan miedo cuando se enfrentan a amenazas reales, pero no parecen preocuparse por lo que pueda ocurrir en el futuro.

Si nos preocupáramos sólo por las cosas que realmente van a ocurrir, y si preocuparnos siempre nos ayudara a enfrentarnos más eficazmente a los problemas futuros, nuestra capacidad de mirar hacia delante sería una bendición sin paliativos. Pero la mayoría de las preocupaciones son innecesarias. La mayoría de las cosas por las que nos preocupamos nunca llegan a ocurrir y, cuando lo hacen, rara vez son tan malas como las imaginamos. E incluso cuando nuestros temores se hacen realidad, preocuparse de antemano rara vez nos ayuda a afrontarlos.

Pero, si la preocupación suele ser inútil o, peor aún, inadaptada, ¿por qué la gente se preocupa tanto? ¿Por qué la gente está atormentada por la ansiedad cuando no es útil o incluso es perjudicial?

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El psicólogo social Leonard Martin de la Universidad de Georgia ha sugerido una intrigante respuesta a esta pregunta. Martin especula que la preocupación autogenerada por el futuro se convirtió en un problema sólo en los últimos 10.000 años aproximadamente. Antes de eso, nuestros antepasados prehistóricos podían pensar en lo que podría ocurrir en el futuro, pero su estilo de vida, basado en la caza y la recolección, no evocaba una gran cantidad de reflexiones innecesarias sobre el futuro. Durante millones de años, la vida se vivió principalmente en el día a día, sin objetivos a largo plazo para acumular posesiones, tener éxito o mejorar la suerte de la vida. Nuestros antepasados prehumanos se centraban sobre todo en lo que había que hacer hoy, y se dejaba que el mañana se ocupara de sí mismo. Los cazadores-recolectores nómadas, sin hogares, posesiones ni objetivos a largo plazo, tenían pocas razones para pensar más allá de un día o dos en el futuro.

Pero cuando comenzó la revolución agrícola hace unos 10.000 años, la gente empezó a pensar mucho en el futuro. A diferencia de los cazadores-recolectores, las personas que dependen de la agricultura deben pensar mucho en el futuro. Los agricultores deben planificar la siembra, así como la forma de cuidar, cosechar y almacenar sus cultivos. Como hay muchas cosas que pueden arruinar su rendimiento, los agricultores se preocupan mucho por el clima, las plagas y si sus cultivos crecerán, y luego por proteger lo que cultivan de los ladrones, los roedores y la podredumbre.

Para empeorar las cosas, la información que reciben los agricultores sobre su objetivo de producir suficientes alimentos para sobrevivir es esporádica e incierta. No importa lo bien que vayan las cosas en ese momento, una sequía, una infestación, una estampida o una horda de merodeadores podrían deshacer el duro trabajo de uno en un abrir y cerrar de ojos, dejando a su familia con hambre. Los agricultores nunca pueden sentirse seguros con respecto a su futuro, ni siquiera cuando todo parece ir bien en ese momento.

Además, la agricultura supuso un cambio en el estilo de vida de los clanes nómadas a las comunidades sedentarias. Por primera vez, las personas eran propietarias de casas, ganado y suministros de alimentos, por lo que debían estar atentas a la protección de sus propiedades. Además, la agricultura estaba asociada a una división del trabajo y de los roles sociales, por lo que la gente empezó a preocuparse no sólo por su futuro personal sino también por el bienestar de las demás personas de las que dependían. Si pienso cambiar parte de mi trigo por algunos de sus pollos, me preocuparé no sólo por mi propia cosecha, sino también por sus pollos y su salud.

Fuente: Por Deutsch: Maler der Grabkammer des Sennudem English: Pintor de la cámara funeraria de Sennedjem , vía Wikimedia Commons

Si Martin está en lo cierto, la agricultura trajo consigo un nuevo conjunto de tensiones psicológicas porque trasladó a la gente de un estilo de vida de caza-recolección que se caracterizaba por el día a día y la continua retroalimentación sobre si la gente estaba satisfaciendo sus necesidades básicas a un estilo de vida en el que la gente invertía sus esfuerzos cada día para obtener resultados inciertos en un futuro lejano. Y, dado que los seres humanos habían evolucionado en un entorno en el que recibían información continua y diaria sobre cómo iba su vida, no estaban preparados para enfrentarse a la incertidumbre de vivir para el futuro.

Los cambios actuales en la sociedad han hecho que nuestra obsesión por el futuro sea aún peor de lo que era en la época de la revolución agrícola. En la sociedad moderna, la gente pasa gran parte de su tiempo pensando, planificando, trabajando y preocupándose por los objetivos futuros. Muchos de nuestros objetivos (como el sueldo y las vacaciones) están a días o semanas vista, mientras que otros (como los títulos educativos, los ascensos laborales, las casas nuevas y la jubilación) pueden estar a años vista. A diferencia de nuestros antepasados cazadores-recolectores, gran parte de lo que hacemos cada día está orientado a resultados que esperamos obtener en el futuro, más que a lo que necesitamos hoy.

Y, rara vez recibimos una retroalimentación continua sobre nuestro progreso hacia nuestras metas importantes. Los pueblos prehistóricos sabían día a día si estaban logrando los resultados importantes que dominaban sus vidas (en particular, obtener alimentos y evitar el peligro), mientras que gran parte de nuestras vidas, como las de los primeros agricultores, se centran en resultados y acontecimientos distales e inciertos. Por mucho que trabajes hoy, no tienes ninguna garantía de que vayas a conseguir tus objetivos a largo plazo. El análisis de Martin sugiere que la ansiedad se generalizó mucho más después de la revolución agrícola porque empezamos a dedicar mucho más tiempo a centrarnos en el futuro y a preocuparnos por él.

Por supuesto, la vida moderna requiere que pensemos en los objetivos futuros y trabajemos en ellos, así que no querríamos dejar de pensar en el futuro aunque pudiéramos. Pero podemos estar atentos a los momentos en que nuestras cavilaciones sobre el futuro son inútiles e innecesarias, y podemos buscar formas de alejar nuestros pensamientos de un cerebro que pasa demasiado tiempo centrado en el futuro.