Nueva York, 13 de abril de 2013 – Estados Unidos, en contra de la creencia popular, no tiene una lengua oficial. Los legisladores federales han propuesto leyes para que el inglés sea el idioma oficial de negocios de los Estados Unidos, y cada año esa legislación muere.

¿Qué pasaría si nos pusiéramos serios para aprobar una legislación federal que obligue a que el inglés sea el idioma oficial para todos los asuntos gubernamentales y de negocios, escritos y orales? ¿Por qué habríamos de hacerlo?

Hacer del inglés la lengua oficial animaría a los nuevos inmigrantes a aprender el idioma del país que han adoptado como suyo. El objetivo final es unir al pueblo estadounidense, al tiempo que se mejora la vida de los inmigrantes y de los habitantes nacidos en el país.

Habría ahorros; el inglés oficial ahorraría miles de millones en gastos federales. Sólo el coste directo de los traductores y la educación bilingüe asciende a miles de millones, y muchos de estos costes corren a cargo de los gobiernos locales. En Los Ángeles, en 2002, se dedicaron 15 millones de dólares, el 15% del presupuesto electoral, a la impresión de papeletas en siete idiomas y a la contratación de trabajadores electorales bilingües. El condado de Los Ángeles contrata a más de 400 intérpretes judiciales a tiempo completo, con un coste de 265 dólares al día. En el año 2000, el presidente Bill Clinton promulgó la Orden Ejecutiva 13166, que obliga a los proveedores de servicios sanitarios que aceptan pagos de Medicare y Medicaid a contratar intérpretes para cualquier paciente que lo requiera, corriendo los proveedores con los gastos correspondientes.

Los costes indirectos de los accidentes y la pérdida de productividad causados por los millones de personas que no hablan inglés son de miles de millones más. Entre ellos se encuentran los accidentes de tráfico mortales, los accidentes laborales y los accidentes causados cuando los profesionales de la medicina no podían entender a los pacientes o a sus familiares.

Muchos inmigrantes de segunda generación que no hablan inglés se ven afectados negativamente por las limitadas oportunidades de empleo. Aprender inglés siempre ha abierto las puertas a los inmigrantes y a sus familias, permitiéndoles entrar en la corriente principal de Estados Unidos y ascender en la escala socioeconómica. Sin embargo, en las dos últimas generaciones ese ideal se ha desvirtuado. Exigir a los inmigrantes que aprendan inglés, y la propia lengua inglesa, se ha calificado de «herramienta de opresión», y los intentos de fomentar la adquisición del inglés se han denunciado como racistas. Maurice Ferre, ex alcalde de Miami, ha declarado que no es necesario que los hispanohablantes aprendan inglés. «Estamos hablando del español como forma principal de comunicación, como lengua oficial, no en el camino hacia el inglés»

Sin embargo, las filas de los inmigrantes, especialmente de los hispanohablantes, que no hablan inglés están aumentando. A medida que el gobierno proporciona a los inmigrantes educación bilingüe; intérpretes financiados por el gobierno en escuelas, departamentos de policía y hospitales; con exámenes de licencia de conducir en dos idiomas, formularios de impuestos, papeletas de votación y servicios, ha facilitado que no aprendan inglés. En Hartford (Connecticut), lejos de los estados fronterizos donde solemos pensar que se concentra esto, más del 40% de los residentes son hispanos, y la mitad de los residentes hispanohablantes no hablan inglés. Todos los servicios de la ciudad se prestan en español, los empleados de la mayoría de las empresas hablan español, y no hay necesidad real de que los hispanohablantes aprendan inglés. Hartford se está convirtiendo en una ciudad latinoamericana.

En todo el país, 21,3 millones de personas fueron clasificadas como «con conocimientos limitados de inglés» en el censo de 2000, el 8% de la población. Casi una cuarta parte de ellos, 5 millones, habían nacido en Estados Unidos.

En algunos institutos de Florida, los índices de fracaso en el examen estatal Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), necesario para graduarse, superan el 20%. Dado que muchos de los que suspenden no hablan inglés con fluidez, se ha exigido la supresión del examen o su realización en español. Estamos creando clases de personas que nunca necesitarán hablar inglés y que nunca lo aprenderán.

Los porcentajes de hablantes de lenguas extranjeras son, por supuesto, mayores en estados como California, Nuevo México y Texas, pero la creciente reticencia a aprender inglés no se da sólo entre los hispanohablantes. Estados Unidos alberga a hablantes nativos de más de 350 idiomas, y se encuentra atendiendo a personas que hablan árabe, francés y chino, además del español.

El inglés no es ahora nuestro idioma oficial, y eso significa que el gobierno tiene que proporcionar servicios en docenas de idiomas para acomodar a una población que no habla inglés. Al atender a los que no hablan inglés, estamos creando guetos lingüísticos. También son guetos de empleo.

Hace tiempo, los inmigrantes estaban ansiosos por aprender inglés. Dominar el inglés con el objetivo de asimilarse a la corriente principal fue una vez un objetivo explícito de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC). Ahora el director ejecutivo de la LULAC puede declarar: «¡No podemos asimilarnos y no lo haremos!». Aun así, la gente de todo el mundo cree que es importante aprender inglés, y la mayoría de los inmigrantes, si se vieran en la necesidad, probablemente intentarían aprenderlo.

Pero no es necesario. El hecho de que no hayamos impulsado el inglés como lengua oficial ha eliminado la necesidad de aprenderlo. Si seguimos por este camino, podríamos llegar a ser como Canadá y fracturarnos por líneas étnicas/raciales. E incluso con una población de una décima parte de la nuestra, los intentos del gobierno canadiense de atender a dos grupos lingüísticos cuestan más de 2.400 millones de dólares al año.

Si queremos ser un pueblo unido, un pueblo que se entienda y pueda trabajar junto a personas de cualquier parte del país, tendremos que tener una lengua nacional oficial. Que esa lengua sea la de nuestra ley fundamental -la Constitución- y nuestra declaración de independencia. La solución a nuestra fractura lingüística es muy sencilla: El inglés. No es sólo una lengua; es una idea a la que le ha llegado su hora.