El senador Mike Rounds (republicano de Dakota del Sur), por ejemplo, sigue siendo decididamente contrario a la hierba aunque su estado natal hizo historia al legalizar tanto la marihuana medicinal como la recreativa el día de las elecciones.

«No he cambiado mi posición al respecto. Creo que es una política pública realmente mala», dijo Rounds. Dijo que no planea trabajar en la revisión de las leyes federales sobre la marihuana, ni siquiera en la legislación fragmentaria como el acceso a la banca para las empresas de cannabis. «Nunca digo que nunca haré nada, pero ciertamente no voy a ser partidario de ningún tipo de acciones en esa línea».

Alrededor del 49 por ciento de los republicanos y el 83 por ciento de los demócratas apoyan la legalización total de la marihuana, según Gallup.

«Creo que se ve como un tema demócrata y un tema libertario», dijo la encuestadora demócrata Celinda Lake. «Pero los votantes reales, los votantes reales republicanos, también están a favor».

A pesar del apoyo demócrata, su mejor escenario es un 50-50 en el Senado después de la segunda vuelta de Georgia en enero, y reunir los votos suficientes para un proyecto de ley de legalización sería un desafío.

La Cámara de Representantes, liderada por los demócratas, tiene previsto votar sobre la eliminación de todas las penas federales por marihuana y el borrado de los antecedentes penales relacionados con la marihuana tan pronto como esta semana, estableciendo un punto de referencia sobre el tema para el próximo Congreso. Sin embargo, incluso con una mayoría demócrata, la votación del proyecto de ley originalmente fijada para septiembre se retrasó porque a los demócratas moderados les preocupaba que votar a favor de la legalización del cannabis sin asegurar un paquete de ayuda contra el coronavirus les hubiera perjudicado el día de las elecciones.

Lake dijo que su cálculo era erróneo.

«Creo que se basó en una razón que tiene 20 años», dijo Lake. «Creo que algunos políticos no tienen ni idea de lo rápido que los votantes se han movido en esto».

Los demócratas tendrán una mayoría más reducida en la Cámara de Representantes el próximo mes de enero, pero los defensores todavía anticipan que la aprobación de las leyes sobre la hierba en los estados rojos – y la incorporación de miembros de ambos partidos a las filas de los legisladores estatales legales – significa que la cámara avanzará en una amplia agenda sobre el cannabis.

Pero el Senado es clave para cualquier cambio importante en la ley federal del cannabis. Sin un Senado abierto a considerar una legislación integral, cualquier proyecto de ley importante aprobado por la Cámara probablemente se estancará. La mejor oportunidad para cualquier legislación sobre el cannabis en el 117º Congreso serán pequeños cambios de política.

» va a suceder, estoy seguro», dijo el senador demócrata Cory Booker, cuyo estado natal de Nueva Jersey legalizó la marihuana recreativa el día de las elecciones. «Pero la cuestión es cómo y cuándo ocurrirá».

El próximo Senado contará con 30 miembros que representan a estados en los que la marihuana para uso adulto es legal -ocho más de los que hay ahora en la cámara-, incluidos seis republicanos. La legislación fragmentaria que impulsa la investigación de la marihuana medicinal o mejora el acceso a la banca para la industria del cannabis está ganando el apoyo de ambos partidos, y esos proyectos de ley son los que tienen más probabilidades de avanzar en el próximo Congreso.

La Ley Bancaria SAFE fue aprobada por la Cámara el año pasado con un fuerte apoyo bipartidista y fue discutida por el Comité de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos del Senado. El año que viene, el proyecto de ley podría recibir un impulso adicional gracias a la reorganización de las presidencias de los comités.

El senador de Pensilvania Pat Toomey, que presidirá el Comité Bancario del Senado el año que viene si el Partido Republicano conserva el Senado, dijo que está dispuesto a considerar el proyecto de ley. El estado natal de Toomey, Pensilvania, permite el uso de la marihuana medicinal, por lo que tiene más incentivos para actuar que el actual presidente Mike Crapo (R-Idaho) – que proviene de uno de los dos únicos estados que no permiten ninguna forma de marihuana, incluso para ciertas condiciones médicas.

«Simpatizo con la idea de que las personas que están involucradas en la industria del cannabis – de una manera totalmente legal, en el estado en el que operan – deben ser capaces de tener servicios bancarios ordinarios», dijo Toomey.

La aprobación de las leyes sobre la marihuana en los estados rojos también afectará a los demócratas moderados y a los republicanos de los estados legales en la Cámara, dicen los legisladores y los grupos de presión, lo que podría animar a algunos de ambos partidos a cambiar a una postura más favorable a la marihuana.

«Creo que la mayoría de los republicanos creerán que es una cuestión de derechos de los estados que han votado», dijo el representante Dave Joyce (republicano de Ohio), un copresidente del Caucus del Cannabis del Congreso. «Y ahora se trata de que la política federal se alinee con los estados y no los castigue por tomar la decisión que han tomado».»

El Congressional Cannabis Caucus en la Cámara de Representantes existe desde 2017, y siempre ha tenido dos copresidentes demócratas y dos republicanos. Los demócratas son Earl Blumenauer y Barbara Lee, que representan a los estados de Oregón y California, tradicionalmente azules y de la «costa izquierda». Los republicanos son el representante Don Young -cuyo estado natal, Alaska, tiene una fuerte ideología libertaria y legalizó la marihuana recreativa en 2014- y Joyce, cuyo estado natal, Ohio, legalizó la marihuana medicinal en 2016.

Pero la evolución sobre la hierba no se produce inmediatamente para todos los legisladores después de que sus estados la legalicen. El único legislador republicano de Oregón, el representante Greg Walden, dijo que no votó a favor de la iniciativa que legalizó la marihuana en Oregón en 2014, pero que ahora quiere «tratarla como el alcohol».

«Me moví mucho desde donde ciertamente comencé, para respetar la voluntad de los votantes», dijo Walden. «Creo que con el tiempo, vas a ver que esto avanza».

En la noche de las elecciones, el 70 por ciento de los habitantes de Dakota del Sur y el 69 por ciento de los de Misisipi votaron a favor de la legalización de la marihuana medicinal. En Montana, el mismo porcentaje de votantes -56,9 por ciento- eligió a Trump y optó por la marihuana recreativa legal.

La maniobra para capitalizar esos votos ya ha comenzado. Joyce dijo que él y Blumenauer están trabajando para reunir una coalición de cannabis en las próximas semanas que incluya a miembros de los nuevos estados legales.

La diputada Alexandria Ocasio-Cortez, que en septiembre presionó para que la votación de la Ley MORE se produjera antes de las elecciones para que los legisladores demócratas pudieran hacer campaña sobre ella, predijo que retrasar la reforma de la marihuana en el próximo Congreso podría realmente perjudicar al partido demócrata a largo plazo.

«Ahora estamos en una carrera. Eso es una señal de advertencia, que los estados republicanos están ahora empezando a legalizar», dijo Ocasio-Cortez. «Si los republicanos ganan a los demócratas en la legalización de la marihuana … ¿a quién van a culpar los moderados después de eso?»