PERSE EL MÁS brillante e influyente intelectual afroamericano del siglo XX, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois nació el 23 de febrero de 1868 en Great Barrington, Mass. Era hijo de Alfred DuBois, un barbero de origen haitiano y trabajador itinerante, y de Mary Silvina Burghardt, descendiente de un esclavo holandés liberado que había luchado brevemente en la Revolución Americana. DuBois asistió a una escuela secundaria pública racialmente integrada y se graduó con una educación clásica de preparación para la universidad. Con los fondos de una beca proporcionada por los ciudadanos de Great Barrington, se matriculó en la Universidad de Fisk en Nashville, Tennessee, una universidad del sur fundada después de la Guerra Civil para educar a los esclavos liberados. Durante su estancia en Fisk, DuBois tuvo sus primeros encuentros con la cultura afroamericana y el racismo del sur de Estados Unidos.1

Después de graduarse en Fisk en 1888, DuBois se matriculó como estudiante de primer año en Harvard, obtuvo una licenciatura cum laude en 1890, una maestría en 1891 y un doctorado en 1895. Recibió una gran influencia del historiador Albert Bushnell Hart y del filósofo-psicólogo William James. Su tesis doctoral, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, se publicó en 1896 como volumen inaugural de la serie Harvard Historical Studies. De 1892 a 1894, DuBois viajó a Alemania y completó una monografía sobre la historia de la agricultura del sur de Estados Unidos. En 1896, la Universidad de Pensilvania le invitó a realizar un estudio sociológico detallado sobre los afroamericanos de Filadelfia, que se publicó en 1899 con el título de The Philadelphia Negro.2 Este estudio combinaba la defensa y una cuidadosa erudición empírica, haciendo hincapié en las explicaciones históricas y circunstanciales, más que en las hereditarias, de las condiciones de la comunidad afroamericana.

En 1897, DuBois se trasladó a la Universidad de Atlanta, en Georgia, donde enseñó historia, sociología y economía y se convirtió en secretario correspondiente y editor de las conferencias anuales de la Universidad de Atlanta para el «Estudio de los problemas de los negros». Las actas de la undécima conferencia, celebrada en mayo de 1906, se publicaron con el título The Health and Physique of the Negro American (La salud y el físico del negro americano), que es la fuente de este extracto reimpreso. Uno de los principales objetivos de DuBois en esta publicación era desacreditar las teorías sobre la inferioridad racial de los negros -su extrema vulnerabilidad a los climas fríos del norte, por ejemplo- que había propuesto recientemente el estadístico y ejecutivo de compañías de seguros Frederick L. Hoffman.3 Al mismo tiempo, DuBois sostenía que las auténticas disparidades de salud entre blancos y negros eran consecuencia de las peores condiciones económicas, sociales y sanitarias a las que se enfrentaban los afroamericanos.

DuBois llevaba mucho tiempo comprometido con la reforma social por medio de las ciencias sociales. Pero ahora se comprometió más directamente con la defensa y la acción política, especialmente en respuesta a la creciente ola de violencia racial en el sur. Ayudó a fundar la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en 1909, y en 1910 dejó Atlanta para convertirse en directivo de la NAACP, en el único miembro negro de su junta directiva, y en editor de su revista mensual, Crisis.

DuBois fue editor de Crisis durante 24 años, ocupándose de temas como los derechos legales y políticos, la discriminación y las relaciones raciales, el progreso cultural e intelectual de los afroamericanos y el panafricanismo. También se interesó cada vez más por la Unión Soviética, el marxismo y las iniciativas económicas de los negros basadas en la raza. Esto le llevó a entrar en conflicto con sus colegas más moderados de la NAACP y a dimitir de esa organización y regresar a Atlanta en 1934. En 1944, DuBois se reincorporó a la NAACP, reconociendo que se había vuelto más agresivo en la búsqueda de derechos económicos y legales. Pero en 1948 su radicalismo manifiesto y su apoyo público a la Unión Soviética durante la Guerra Fría le obligaron a abandonar la NAACP por segunda vez. En 1951, fue acusado de «agente no registrado de una potencia extranjera».4 En el juicio fue absuelto, pero se le negó el pasaporte para viajar al extranjero. Cuando el Departamento de Estado levantó finalmente la prohibición de viajar en 1958, partió para realizar un extenso viaje a la Unión Soviética, Europa del Este y China, recibiendo el Premio Lenin de la Paz en 1959.

En 1961, DuBois aceptó una invitación para trasladarse a Ghana y convertirse en ciudadano del primer estado postcolonial africano recientemente independiente. Renunciando a su ciudadanía estadounidense, se trasladó a Ghana y murió allí el 27 de agosto de 1963, justo cuando los líderes estadounidenses de los derechos civiles se reunían para la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad. DuBois fue autor de 17 libros, entre ellos 5 novelas, fundador y editor de 4 revistas, y había remodelado para siempre la forma de pensar y entender la experiencia de los afroamericanos en Estados Unidos.