por Thomas H. Lewis, M.D.

Las hernias ocurren. Les ocurren a los fumadores con sobrepeso y fuera de forma, y les ocurren a los atletas altamente entrenados. Les ocurren a las personas que se esfuerzan demasiado al levantar peso, y les ocurren a los que simplemente se sientan en una silla. Aunque son más comunes en los hombres, también se producen con frecuencia en las mujeres embarazadas.

Una hernia se produce cuando una pequeña porción de tejido del interior empuja a través de un punto débil de la pared abdominal. En aproximadamente el 75 por ciento de los casos, esto ocurre en el canal inguinal, la zona donde el abdomen se une al muslo. Los hombres son 25 veces más propensos que las mujeres a desarrollar una hernia inguinal, y el bulto a veces sobresale en el escroto.

Otras hernias abdominales que pueden afectar tanto a las mujeres como a los hombres son la femoral (también en la ingle, más cerca del muslo), la umbilical (alrededor del ombligo) y la epigástrica (por encima del estómago).

Antaño se creía que las hernias eran causadas por levantar objetos pesados, hacer esfuerzos, toser o estornudar. Estas actividades pueden provocar una hernia si ya existe una debilidad en el tejido abdominal, pero la creencia actual es que la debilidad suele estar causada por una alteración del metabolismo del colágeno.
Cuando existe la predisposición, el tabaquismo, las infecciones y la obesidad -así como los esfuerzos- pueden aumentar el riesgo. Pero incluso los individuos musculosos y en forma desarrollan hernias.

Si tiene una hernia, es posible que no lo sepa hasta que un médico la detecte en un examen rutinario. Cuando se le pide durante un examen físico que gire la cabeza y tosa, el objetivo es detectar una hernia.

Una hernia puede verse o sentirse como un bulto sensible o una protuberancia redonda que se hace más prominente cuando tose, se esfuerza o se pone de pie. En las primeras etapas, es posible empujar el tejido que sobresale hacia su lugar temporalmente. En términos médicos, una protuberancia que puede volver a su sitio se conoce como hernia «reducible». Cuando la afección empeora, el bulto ya no puede empujarse hacia atrás.

La parte difícil de tratar una hernia es la incertidumbre sobre qué hacer. Una rotura de la pared abdominal no mejorará por sí sola y es probable que empeore. Varios bragueros, cinturones y otros dispositivos para sujetar la hernia han tenido un éxito desigual. Y puede producirse un problema grave si el tejido graso o un órgano quedan atrapados dentro de la hernia (lo que se conoce como «encarcelamiento») y se les priva del flujo sanguíneo («estrangulamiento»). Debido al riesgo de gangrena y muerte del tejido, la estrangulación es una condición que pone en peligro la vida y que requiere una intervención quirúrgica de urgencia.

¿Cirugía ahora o más tarde?

Temprano o más tarde, la mayoría de las personas con una hernia la reparan quirúrgicamente. Esto implica volver a colocar el tejido interno y reparar el defecto en la pared abdominal.

Cada año se realizan alrededor de un millón de procedimientos; es uno de los tipos de cirugía más comunes y uno de los más seguros. Entre las complicaciones se encuentran el dolor, las molestias y la reaparición de la hernia.

Debido al riesgo de estrangulamiento, muchas personas se someten a la cirugía de inmediato, incluso si la hernia no está causando dolor u otros síntomas. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Journal of the American Medical Association ha descubierto que no siempre es necesario actuar de inmediato.
Más de 700 hombres con hernias que sólo causaban síntomas mínimos fueron reclutados durante un período de cinco años en cinco hospitales académicos y comunitarios y asignados aleatoriamente a la espera vigilante o a la cirugía tradicional. Durante un periodo de seguimiento de dos a tres años, los investigadores comprobaron que la tasa global de dolor y otras complicaciones era similar en los dos grupos y concluyeron que «la espera vigilante es una opción aceptable para los hombres con hernias inguinales mínimamente sintomáticas. Retrasar la reparación quirúrgica hasta que aumenten los síntomas es seguro porque las encarcelaciones agudas de hernias ocurren raramente».

De los hombres asignados a la espera vigilante, el 23 por ciento se pasó al grupo de cirugía, principalmente porque su dolor había empeorado y la hernia sobresalía más.

Los bebés y los niños son más propensos que los adultos a que el tejido quede atrapado (o encarcelado) en una hernia; en consecuencia, se les puede aconsejar que se operen cuanto antes.

Los adultos que opten por retrasar la cirugía podrían tener que llevar un braguero, un cinturón u otro dispositivo para poder realizar las actividades cotidianas sin dolor ni molestias. Sin embargo, es importante recibir instrucciones sobre el uso de un braguero, ya que un dispositivo utilizado de forma incorrecta podría aumentar el riesgo de encarcelación.

Aunque la cirugía de hernia suele estar libre de preocupaciones, la recurrencia ha sido un problema. La reparación tradicional consiste en suturar los extremos del defecto en la pared abdominal. Con el consiguiente aumento de la tensión en el tejido muscular abdominal, es probable que se produzca otro desgarro.

Los nuevos enfoques quirúrgicos pretenden reducir la tensión cosiendo un parche de malla de material sintético en el defecto. Se ha demostrado que la tasa de recidiva mejora notablemente con respecto al método tradicional de sutura del tejido. La reparación laparoscópica de algunas hernias también es una opción en algunos pacientes y debe discutirse con su médico.

En lo que respecta al paciente, el mejor procedimiento suele ser aquel con el que el cirujano ha tenido más experiencia.

Si tiene una pequeña hernia que no causa síntomas, no hay que dejar que le preocupe. Cuando se hace lo suficientemente grande como para causarle dolor, los cirujanos de la consulta de Cirugía General de Brattleboro estarán encantados de consultar con usted.

Thomas H. Lewis, MD, es un cirujano general del personal médico de BMH. Él está en la práctica de Cirugía General de Brattleboro con Gregory Gadowski, MD, y Joseph Rosen, MD.