Los impulsores de las tasas de mortalidad arbórea de fondo -las típicas bajas tasas de mortalidad arbórea que se encuentran en los bosques en ausencia de estreses agudos como la sequía- son fundamentales para nuestra comprensión de la dinámica forestal, los efectos de los cambios ambientales en curso en los bosques, y las causas y consecuencias de los gradientes geográficos en la naturaleza y la fuerza de las interacciones bióticas. Para arrojar luz sobre los factores que contribuyen a la mortalidad arbórea de fondo, analizamos datos patológicos detallados de 200.668 años-árbol de observación y 3.729 muertes individuales de árboles, registradas durante un período de 13 años en una red de parcelas de bosques antiguos en la cordillera de Sierra Nevada de California. Encontramos que: (1) Los factores bióticos de mortalidad (principalmente insectos y patógenos) dominaron (58%), particularmente en los árboles más grandes (86%). Los escarabajos de la corteza fueron los más prevalentes (40%), aunque no hubo brotes durante el periodo de estudio; en cambio, la contribución de los defoliadores fue insignificante. (2) Las ocurrencias relativas de amplias clases de factores de mortalidad (bióticos, 58%; supresión, 51%; y mecánicos, 25%) son similares entre los taxones de árboles, pero pueden variar con el tamaño del árbol y la tasa de crecimiento. (3) Encontramos poca evidencia de grupos distintos de factores de mortalidad que ocurran juntos de forma predecible en los árboles. Nuestros resultados tienen al menos tres implicaciones. En primer lugar, en lugar de estar impulsada por factores abióticos como los rayos o las tormentas de viento, la mortalidad de fondo «ambiental» o «aleatoria» que muchos modelos forestales suponen que es independiente de la tasa de crecimiento de los árboles está dominada por agentes bióticos de mortalidad de los árboles, con implicaciones potencialmente críticas para la previsión de la mortalidad futura. Los modelos mecanicistas de mortalidad de fondo, incluso para árboles sanos y de rápido crecimiento, deben por tanto incluir los insectos y patógenos que matan a los árboles. En segundo lugar, los agentes bióticos de la mortalidad de los árboles, en lugar de producirse en unas pocas combinaciones predecibles, pueden actuar generalmente de forma oportunista y con un grado relativamente grande de independencia entre ellos. Por último, más allá del énfasis actual en la folivoría y las defensas de las hojas, los estudios de los gradientes a gran escala en la naturaleza y fuerza de las interacciones bióticas deberían incluir también los ataques bióticos y las defensas de los tallos y raíces de los árboles.