Biografía

El nombre de Wilhelm Schickard se escribe a veces como Schickhard o Schickhardt o Schickart. Su madre era Margarete Gmelin, hija de un pastor luterano, y su padre era Lucas Schickard. La familia Schickard era originaria del condado de Nassau, pero se había trasladado al sur a mediados del siglo XV. El padre de Lucas Schickard, que era escultor, se había establecido en Herrenberg, a unos 30 km al sur de Stuttgart. Lucas Schickard se formó como carpintero, al igual que su hermano Heinrich Schickard, tío de Wilhelm. Heinrich Schickard se hizo arquitecto y llegó a ser el principal arquitecto del Renacimiento en el suroeste de Alemania. Wilhelm se crió en Herrenberg, pero a una edad temprana obtuvo una beca para asistir a la escuela del monasterio de Bebenhausen, al norte de Tubinga.
Después de asistir a la escuela del monasterio de Bebenhausen, ingresó en la Universidad de Tubinga. Obtuvo su primer título de licenciado en 1609, seguido de un máster en 1611, ambos en teología y lenguas orientales, y continuó estudiando estos temas en Tubinga hasta 1613. Mientras estudiaba en Tubinga, recibió clases de matemáticas y astronomía de Michael Mästlin. En 1613, Schickard se convirtió en ministro luterano y fue destinado a las iglesias de las ciudades cercanas a Tubinga. En 1614 fue nombrado diácono en Nürtingen. Continuó esta labor con la Iglesia luterana hasta 1619. Fue durante su época de ministro luterano cuando conoció a Johannes Kepler, que llegó a Tubinga para apoyar a su madre, que había sido acusada de brujería. Kepler estaba trabajando en su Armonía del Mundo en esa época y, tras conocer a Schickard, quedó tan impresionado con sus habilidades que le pidió que hiciera algunos grabados y xilografías para el libro y también le pidió que le ayudara a calcular algunas tablas. Esto no es tan sorprendente como podría parecer a primera vista, ya que, entre sus otras habilidades, Schickard era reconocido como grabador tanto en madera como en cobre. Los autores de write:-

acordaron dibujar y grabar las figuras de la segunda parte del «Epítome» en planchas de madera. Sin embargo, Krüger, siempre dispuesto a interferir en los planes de Kepler, estipuló que la talla debía realizarse en Augsburgo. A finales de diciembre de 1617, Schickard envió a Augsburgo treinta y siete planchas de madera para los libros 4 y 5. … En junio de 1621, Kepler se encontraba en Francfort. Schickard grabó las figuras de los dos últimos libros (la talla fue realizada por uno de sus primos).

Fue su trabajo con Kepler lo que le llevó a pensar en fabricar una máquina para mecanizar los cálculos astronómicos que realizaba. Sin embargo, esto llegaría un poco más tarde, así que primero describiremos la siguiente fase de la vida de Schickard como profesor de hebreo.
En 1619 dejó su trabajo en la Iglesia Luterana cuando fue nombrado profesor de hebreo en la Universidad de Tubinga. Schickard era un científico universal y enseñaba lenguas bíblicas como el arameo, además del hebreo. Sus esfuerzos por mejorar la enseñanza de su materia muestran una notable innovación. Creía firmemente que, como profesor, formaba parte de su trabajo facilitar a sus alumnos el aprendizaje del hebreo. Uno de sus inventos para ayudar a sus alumnos fue la «Hebraea Rota». Este dispositivo mecánico mostraba la conjugación de los verbos hebreos mediante dos discos giratorios colocados uno encima del otro, en cuya ventana aparecían las respectivas formas de conjugación. También creó el Horologium Hebraeum Ⓣ, un libro de texto de hebreo dividido en 24 capítulos, cada uno de los cuales contenía material que podía aprenderse en una hora. En 1627 escribió otro libro de texto, el Hebräischen Trichter Ⓣ, para los estudiantes alemanes de hebreo. Sin embargo, sus investigaciones eran amplias y, además del hebreo, incluían la astronomía, las matemáticas y la topografía. En astronomía inventó una proyección cónica para los mapas estelares en el Astroscopium. Sus mapas estelares de 1623 consisten en conos cortados a lo largo del meridiano de un solsticio con el polo en el centro y el vértice del cono. También realizó importantes avances en la elaboración de mapas, mostrando cómo producir mapas mucho más precisos que los que había en ese momento. Su obra más famosa sobre cartografía fue Kurze Anweisung, wie künstliche Landtafeln auss rechtem Grund zu machen Ⓣ (1629). Mucho antes que Pascal y Leibniz, Schickard inventó una máquina de calcular, la «Rechenuhr», en 1623. Escribió a Kepler el 20 de septiembre de 1623:-

Lo que tú has hecho por medio del cálculo yo acabo de intentar hacerlo por medio de la mecánica. He concebido una máquina que consta de once ruedas dentadas completas y seis incompletas; calcula instantánea y automáticamente a partir de números dados, ya que suma, resta, multiplica y divide. Te gustaría ver cómo la máquina acumula y transporta espontáneamente una decena o una centena a la izquierda y, viceversa, cómo hace lo contrario si está restando…

Kepler mostró claramente su interés por tener una de las calculadoras de Schickard, ya que éste dio instrucciones para que le construyeran una. Sin embargo, el ordenador a medio construir fue destruido por un incendio, como explica en otra carta a Kepler escrita el 25 de febrero de 1624. En esta carta da algunos detalles más sobre la construcción de la máquina:-

… En otra ocasión te enviaré una descripción más detallada del diseño de esta máquina aritmética; en resumen, funciona de la siguiente manera: aaa son los botones de los cilindros verticales con los dígitos de la tabla de multiplicar, que se pueden mostrar a voluntad en las ventanas previstas para las diapositivas bbb. Las esferas ddd están unidas a ruedas dentadas internas, cada una de las cuales tiene diez dientes engranados de tal manera que, si la rueda de la derecha da diez vueltas, la rueda de su izquierda sólo da una vuelta; y si la primera rueda de la derecha da cien vueltas, la tercera rueda de la izquierda da una vuelta, y así sucesivamente. Todas las ruedas giran en el mismo sentido, lo que hace necesario el uso de otra rueda del mismo tamaño engranada permanentemente con la rueda de su izquierda, pero no con la de su derecha, que requiere una atención especial durante su construcción. Los dígitos marcados en cada rueda aparecen en las aberturas ccc de la placa central. Por último, los botones eee, situados sobre la base, sirven para mostrar en las aberturas fff los números que hay que utilizar durante las operaciones. Esta breve descripción se entenderá mejor utilizando el instrumento real. Había hecho un pedido a un hombre de la localidad, Johan Pfister, para la construcción de una máquina para usted; pero cuando estaba a medio terminar, esta máquina, junto con algunas otras cosas mías, especialmente varias placas de metal, fue víctima de un incendio que se produjo sin ser visto durante la noche de hace tres días. Me tomo la pérdida muy a pecho, sobre todo porque no hay tiempo para fabricar pronto una sustituta.

Kistermann estudió el diseño de la calculadora de Schickard y explica la «arquitectura» de la máquina en . Schickard utilizó la multiplicación abreviada para su máquina que, según señala Kistermann, era desconocida por la mayor parte de la comunidad científica en 1600, ya que sólo un puñado de científicos (pero entre ellos Jost Bürgi, Kepler y Schickard) tenían conocimiento de esta técnica. En Kistermann se plantea si la calculadora de Schickard tenía una utilidad práctica. En los manuscritos que dejaron Schickard y Kepler se conservan bocetos de la calculadora. Sin embargo, no fueron redescubiertos hasta 1935, cuando se encontraron durante la investigación sobre la vida de Kepler. En ese momento no se comprendió su significado, pero veinte años después se supo que se trataba de un boceto del ordenador descrito por Schickard. Bruno von Freytag Löringhoff construyó el ordenador entre 1957 y 1960 utilizando el boceto y las descripciones de las cartas de Schickard. A continuación, probó la gama de cálculos que eran posibles para tratar de averiguar exactamente qué propósito tenía Schickard al construir la máquina calculadora. Von Freytag Löringhoff descubrió que funcionaba bien y que era especialmente adecuada para realizar los cálculos astronómicos que necesitaban los astrónomos del siglo XVII. De hecho, sabemos que Schickard también escribió a Kepler sugiriéndole un medio mecánico para calcular las efemérides.
En 1631 Schickard cambió bastante de tema, al ser nombrado para la cátedra de matemáticas y astronomía de la Universidad de Tubinga que quedó vacante por la muerte de su maestro Michael Mästlin. Sin embargo, este cambio no supuso un giro importante en sus intereses, ya que, como hemos indicado anteriormente, siempre había tenido amplios intereses en una gran variedad de temas. Por ejemplo, dio clases de arquitectura, fortificación e hidráulica. También se encargó de la topografía del ducado de Württemberg, lo que supuso el primer uso del método de triangulación de Willebrord Snell en las mediciones geodésicas; véase para más detalles. Como profesor de astronomía, Schickard dio conferencias sobre el tema y emprendió investigaciones sobre el movimiento de la Luna. En 1631 publicó Ephemeris Lunaris, que permitía determinar la posición de la Luna en cualquier momento. Hay que señalar que, en una época en la que la Iglesia intentaba insistir en que la Tierra estaba en el centro del universo, Schickard era un firme partidario del sistema heliocéntrico. Ya hemos mencionado la correspondencia de Schickard con Kepler, pero también mantuvo correspondencia con muchos otros astrónomos, como Ismael Boulliau y Pierre Gassendi.
La Guerra de los Treinta Años (1618-1648) afectó gran parte de la última parte de la vida de Schickard. Tras la batalla de Nördlingen, en septiembre de 1634, en la que el ejército católico, reforzado con numerosas tropas españolas, obtuvo una victoria decisiva sobre el ejército protestante, las tropas vencedoras ocuparon Tubinga. Las tropas trajeron consigo la peste bubónica y la población de Tubinga se vio muy afectada. Durante el año siguiente, la esposa de Schickard y todos sus hijos murieron a causa de la peste. Él fue el último de la familia en sucumbir a la peste bubónica, muriendo en el día indicado o, posiblemente, un día antes.
Aunque las contribuciones de Schickard no fueron plenamente reconocidas en vida, hoy se le recuerda con el Wilhelm-Schickard-Institut für Informatik de la Universidad de Tubinga y la Wilhelm-Schickard-Schule de Tubinga.