Lobos en el Parque Nacional de Bayerischer Wald, Alemania. Fotografía de Norbert Rosing, National Geographic Creative

El bostezo no es un fenómeno de lobos solitarios. Una nueva investigación demuestra que cuando un lobo bosteza, su compañero de manada también lo hace.

Al observar una manada de lobos en el Parque Zoológico de Tama, a las afueras de Tokio, el año pasado, los investigadores japoneses descubrieron que la visión de un lobo bostezando a menudo provocaba el bostezo de otros lobos. Y cuanto más tiempo pasaban los lobos juntos, más probable era que ocurriera.

Es la primera vez que se observa este fenómeno en los lobos, dicen los investigadores.

Desde hace siglos, los científicos se preguntan por qué bostezamos. Tendemos a bostezar más cuando estamos cansados que cuando no lo estamos, pero las personas y los animales también bostezan en muchos otros momentos. (¿Cuántos de ustedes han bostezado hasta ahora sólo con leer este artículo?) Algunos estudios han descubierto que el bostezo enfría el cerebro, ya que la entrada de aire exterior reduce la temperatura interna. Otros dicen que bostezar nos ayuda a mantenernos alerta, lo que puede explicar por qué algunas personas bostezan justo antes de hacer algo estresante, como saltar de un avión.

Aún así, estas teorías no explican totalmente uno de los aspectos más fascinantes del bostezo: Cuando vemos a otra persona bostezar, nuestras posibilidades de hacerlo aumentan. La principal hipótesis entre los científicos, según Romero, es que este bostezo contagioso está relacionado con la empatía, es decir, que una persona o animal empático se sentirá cansado cuando observe a otro individuo con aspecto cansado. (Véase «El bostezo ‘contagioso’ se produce más entre los seres queridos»)

Hasta ahora se pensaba que el bostezo contagioso era algo que sólo hacían los humanos y otros primates como los chimpancés. Los científicos que habían buscado pruebas de contagio de bostezos entre los perros domésticos habían obtenido resultados contradictorios: algunos estudios parecían demostrar que el bostezo de un perro provocaba el bostezo de otro, mientras que otros estudios no encontraron ninguna asociación.

La bióloga de la Universidad de Tokio Teresa Romero estaba especialmente interesada en cómo los perros y los lobos pensaban de forma diferente, por lo que pensó que investigar el bostezo contagioso entre los lobos podría ayudar a comprender mejor las diferencias de las dos especies.

Romero quería que el último estudio se realizara en un entorno lo más realista posible, así que ella y sus colegas pasaron 524 horas durante cinco meses observando una manada de 12 lobos en el Parque Zoológico de Tama, conocido por sus recintos naturalistas. Anotaron cada vez que un lobo bostezaba espontáneamente y luego registraron las respuestas de los lobos cercanos que habían visto el bostezo. Los investigadores también midieron la frecuencia con la que los lobos bostezaban sin ver a sus compañeros de manada hacerlo también.

Los investigadores descubrieron que era mucho más probable que los lobos bostezaran después de ver a otro lobo hacerlo que en otras ocasiones. En el 50 por ciento de sus observaciones, un lobo bostezó después de ver a otro hacerlo; los lobos bostezaron sólo el 12 por ciento de las veces cuando no vieron a otro lobo hacerlo.

Los bostezos también eran más propensos a ser contagiosos entre los lobos con estrechos vínculos sociales, informan los investigadores el miércoles en PLOS ONE.

La experta en comportamiento canino Monique Udell, de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, que no participó en el estudio, dice que algunos «estudios anteriores concluyeron que el bostezo contagioso era exclusivo de los perros debido a su domesticación. Este nuevo estudio muestra que podría no ser el caso»

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