¿Quién es más feliz, los hombres o las mujeres? La investigación muestra que es una pregunta complicada y que preguntar si los hombres o las mujeres son más felices no es realmente útil, porque esencialmente, la felicidad es diferente para las mujeres y los hombres.

La felicidad de las mujeres ha estado disminuyendo durante los últimos 30 años, según estadísticas recientes. Y las investigaciones muestran que las mujeres tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión en comparación con los hombres. Las diferencias de género en la depresión están bien establecidas y los estudios han encontrado que los factores biológicos, psicológicos y sociales contribuyen a la disparidad.

Pero las investigaciones también muestran que las mujeres son más propensas a experimentar emociones positivas intensas -como la alegría y la felicidad- en comparación con los hombres. Así que parece que las emociones positivas más intensas de las mujeres equilibran su mayor riesgo de depresión. La investigación también muestra que las mujeres son más propensas a intentar obtener ayuda y acceder a un tratamiento, lo que les permite recuperarse antes.

Los primeros estudios sobre el género y la felicidad descubrieron que los hombres y las mujeres fueron socializados para expresar diferentes emociones. Las mujeres son más propensas a expresar felicidad, calidez y miedo, lo que ayuda al vínculo social y parece más coherente con el papel tradicional de cuidador principal, mientras que los hombres muestran más ira, orgullo y desprecio, que son más coherentes con un papel de protector y proveedor.

Investigaciones sobre el cerebro

Investigaciones recientes sugieren que estas diferencias no son sólo sociales, sino también cerebrales. En numerosos estudios, las mujeres obtienen puntuaciones más altas que los hombres en pruebas estándar de reconocimiento de emociones, sensibilidad social y empatía.

Los estudios de neuroimagen han investigado más a fondo estos hallazgos y han descubierto que las mujeres utilizan más áreas del cerebro que contienen neuronas espejo que los hombres cuando procesan las emociones. Las neuronas espejo nos permiten experimentar el mundo desde la perspectiva de otras personas, para entender sus acciones e intenciones. Esto puede explicar por qué las mujeres pueden experimentar una tristeza más profunda.

Picológicamente parece que los hombres y las mujeres difieren en la forma de procesar y expresar las emociones. Con la excepción de la ira, las mujeres experimentan las emociones más intensamente y comparten sus emociones más abiertamente con los demás. Los estudios han descubierto, en particular, que las mujeres expresan más emociones prosociales -como la gratitud-, lo que se ha relacionado con una mayor felicidad. Esto apoya la teoría de que la felicidad de las mujeres depende más de las relaciones que la de los hombres.

El problema de la ira

Sin embargo, dentro de estos estudios hay un importante punto ciego, y es que las mujeres suelen sentir la ira con la misma intensidad que los hombres, pero no la expresan abiertamente porque no se considera socialmente aceptable.

Cuando los hombres se sienten enfadados es más probable que lo vocalicen y lo dirijan a los demás, mientras que las mujeres son más propensas a interiorizar y dirigir la ira hacia sí mismas. Las mujeres rumian más que hablan. Y aquí es donde radica la vulnerabilidad de las mujeres al estrés y la depresión.

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Los estudios demuestran que los hombres tienen una mayor capacidad para resolver problemas y una mayor flexibilidad cognitiva, lo que puede contribuir a una mayor resiliencia y a un estado de ánimo positivo. La reactividad de las mujeres al estrés hace que a veces les resulte más difícil desafiar su pensamiento y esto puede exasperar los síntomas de bajo estado de ánimo.

Poner a los demás en primer lugar

Esta desigualdad de la felicidad significa que a las mujeres les resulta más difícil mantener un estado de felicidad cuando se enfrentan a las expectativas y limitaciones sociales. Las investigaciones sobre el estrés muestran que las mujeres son más reactivas físicamente al rechazo social en comparación con los hombres, por ejemplo. Esto significa que son más propensas a priorizar las necesidades de los demás sobre las suyas propias, y con el tiempo esto puede llevar al resentimiento y a sentirse insatisfechas.

Las mujeres, en general, priorizan hacer lo correcto sobre ser felices, mientras que los hombres son mejores en la búsqueda del placer y el hedonismo. Los estudios también han descubierto que las mujeres tienden a actuar de forma más ética que los hombres y son más propensas a sufrir sentimientos de vergüenza si se considera que no están haciendo «lo correcto». Pero la moralidad femenina también las lleva a realizar un trabajo más satisfactorio e impactante. Y esto, en última instancia, les aporta mayor alegría, paz y satisfacción.

Como puedes ver, es un panorama complicado. Sí, las mujeres son más sensibles al estrés, más vulnerables a la depresión y al trauma, pero también son increíblemente resistentes y significativamente más capaces de crecimiento postraumático en comparación con los hombres. Los estudios demuestran que esto se debe a su sociabilidad y capacidad de conectar a un nivel más profundo con los demás, tanto hombres como mujeres.

También es importante reconocer que, a pesar de estas diferencias, los beneficios de la felicidad son de gran alcance tanto para las mujeres como para los hombres. Y que las investigaciones demuestran que la felicidad no es una mera función de la experiencia individual, sino que se extiende a través de las redes sociales. La felicidad es infecciosa y contagiosa, y tiene un impacto positivo en la salud y el bienestar de todos.