A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, Gruen comenzó a explorar diseños más ambiciosos, y en 1956, sólo unos meses después de que Disneylandia abriera sus puertas en California, Gruen completó las obras del Southdale Center. Diseñó Southdale como una estructura de dos niveles conectados por escaleras mecánicas opuestas, con unas cuantas docenas de tiendas dispuestas alrededor de un patio compartido, protegido de la intemperie por un techo. Se inspiró en los soportales europeos que florecieron en Viena y otras ciudades a principios del siglo XIX. Pero a ojos modernos, la referencia a la urbanidad europea se pierde: Southdale Center es, ineludiblemente, un centro comercial.

El diseño de Gruen para el centro comercial Southdale se convertiría en el arquetipo de edificio nuevo más influyente de la posguerra.

Southdale fue un éxito inmediato, atrayendo casi tantos elogios hiperbólicos como el parque de Walt Disney. «El centro, sorprendentemente atractivo y colorido, está constantemente abarrotado», anunciaba Fortune. «Las luces centelleantes y los colores brillantes invitan continuamente a mirar hacia arriba, a pasear por la siguiente tienda y a comprar». La mayoría de los comentaristas se centraron en el amplio espacio del patio, que Gruen había bautizado como el «patio ajardinado de la primavera perpetua», donde los compradores podían disfrutar de esculturas, carnavales para niños, cafés, eucaliptos y magnolias, jaulas para pájaros y docenas de otras diversiones.

El diseño de Gruen para Southdale se convertiría en el arquetipo de edificio nuevo más influyente de la posguerra. Al igual que los rascacielos originales de Louis Sullivan definieron los horizontes urbanos de la primera mitad de la década de 1920, el centro comercial de Gruen proliferó, primero en los suburbios de Estados Unidos y luego en todo el mundo. Concebido originalmente como una forma de escapar de los duros inviernos de Minnesota, el espacio público cerrado de Gruen aceleró la migración masiva a los climas desérticos y tropicales que hizo posible la invención del aire acondicionado. En la actualidad, los quince mayores centros comerciales del mundo se encuentran fuera de Estados Unidos y Europa, y dos tercios están en países de clima cálido como Filipinas, Bangladesh, Malasia y Tailandia. Y aunque el centro comercial en sí ampliaría su escala prodigiosamente, el modelo básico se mantendría constante: dos o tres plantas de tiendas rodeando un patio cerrado, conectadas por escaleras mecánicas.

Pero hay una trágica ironía detrás de su éxito. El centro comercial en sí era sólo una pequeña parte del diseño de Gruen para Southdale. Su verdadera visión era la de un centro urbano denso, de uso mixto y peatonal, con apartamentos residenciales, escuelas, centros médicos, parques al aire libre y edificios de oficinas. El patio del centro comercial y su comodidad para los peatones eran para Gruen una forma de introducir los valores metropolitanos europeos en un bárbaro páramo suburbano estadounidense.

Southdale iba a ser el antídoto contra la expansión suburbana. En su lugar, se convirtió en un amplificador.

Pero los promotores nunca aceptaron la visión más amplia de Gruen. En lugar de rodear el centro comercial con desarrollos de alta densidad y uso mixto, lo rodearon con aparcamientos. Sustituyeron su patio de carnaval por patios de comidas. Las comunidades florecieron alrededor de los nuevos centros comerciales, pero en su mayoría eran desarrollos desordenados de viviendas unifamiliares de baja densidad. Por supuesto, la suburbanización tenía muchos vientos en sus velas, pero el centro comercial de Gruen era uno de los más fuertes. Southdale iba a ser el antídoto contra la expansión suburbana. En cambio, se convirtió en un amplificador.

Las ideas de Gruen, sin embargo, atrajeron a un devoto fanático que tenía los recursos financieros para ponerlas en marcha: Walt Disney. El lanzamiento de Disneylandia en 1955 fue un éxito asombroso, pero el triunfo del entorno planificado en el interior del parque creó una especie de reacción contraria en las hectáreas del exterior, que rápidamente se convirtieron en moteles baratos, gasolineras y vallas publicitarias. Disney se sintió cada vez más repelido por esta situación y comenzó a planear la construcción de un proyecto de segunda generación en el que pudiera controlar todo el entorno, no sólo el parque temático, sino toda la comunidad que lo rodeaba.

Disney planeó diseñar una ciudad entera en funcionamiento desde cero, que reinventaría casi todos los elementos de la experiencia urbana moderna. La bautizó como EPCOT, abreviatura de Experimental Prototype Community of Tomorrow. Aunque la Corporación Disney acabaría construyendo un parque de atracciones con temática del futuro llamado EPCOT, no tenía nada que ver con la visión de Disney, que habría sido una verdadera comunidad con residentes a tiempo completo, no otra atracción turística.

Durante su investigación exploratoria, Disney cayó bajo el hechizo de Gruen. Gruen había incluido palabras amables sobre Disneylandia en su libro The Heart of Our Cities (El corazón de nuestras ciudades) y compartía el desprecio de Disney por las extensas «avenidas del horror» que habían proliferado alrededor del parque temático. Por eso, cuando Disney decidió comprar una vasta franja de terreno pantanoso en el centro de Florida y construir una «Ciudad del Progreso» -como él la llamaba-, Gruen fue el patrón perfecto para el proyecto. Al igual que el plan original de Gruen para Southdale, iba a ser una comunidad entera orientada en torno a un centro comercial.

El hecho de que la crítica urbana Jane Jacobs, que sentía una intensa antipatía por los planificadores de arriba abajo, viera el mérito en el modelo de Gruen debería decirnos algo.

La Progress City de Disney iba a ser profundamente antiautomóvil. En el centro de la ciudad había una zona que Gruen había llamado la Pedshed, definida por la distancia deseable a pie del ciudadano medio. Los coches estarían prohibidos en la zona Pedshed, y aparecerían nuevos medios de transporte para llevar a los residentes al centro. Al igual que en los parques temáticos de Disney, todos los vehículos de suministro y servicio se dirigirían por debajo de la ciudad a través de una red de túneles subterráneos. Sin embargo, Disney murió de cáncer en 1966 cuando su proyecto aún estaba en fase de planificación.

¿Por qué no se construyó una Progress City? La forma más fácil de descartar la visión de Gruen/EPCOT es centrarse en que tiene un centro comercial en su núcleo. Pero el centro comercial es un chivo expiatorio que distrae demasiado y desvía la atención de los otros elementos que realmente tienen valor. El hecho de que la crítica urbana Jane Jacobs, que sentía una intensa antipatía por los planificadores de arriba abajo, viera el mérito del modelo de Gruen debería decirnos algo. Eliminar los automóviles de todo el centro de la ciudad; construir viviendas densas de uso mixto en las regiones suburbanas; crear distintas opciones de transporte masivo que se ajusten a la escala de los viajes promedio; sacar los servicios del subsuelo: todas estas son ideas provocativas que se han explorado por separado en muchas comunidades. Pero a día de hoy nadie ha construido una verdadera Ciudad del Progreso, lo que significa que no tenemos una idea real de lo transformador que podría ser ver todas estas ideas desplegadas simultáneamente. Con o sin centro comercial, quizá sea hora de intentarlo.