La trinchera de la Primera Guerra Mundial perfectamente conservada
También es habitual que agricultores y trabajadores de la construcción desentierren hallazgos más espantosos. Uno de ellos fue en un emplazamiento industrial en el pueblo de Boezinge, a las afueras de Ypres, donde se realizaban obras en el canal Ypres-Izer. Aquí, en 1992, se descubrió una sección del frente británico, junto con los restos de 155 soldados. Cuando se produce un descubrimiento de este tipo, se llama a la Comisión de Tumbas de la Commonwealth para ver si los restos pueden ser identificados. Un equipo de arqueólogos, conocido como «The Diggers», se pone a trabajar para desenterrar y preservar el lugar. Los continuos descubrimientos de restos de la guerra se tratan con respeto arqueológico por el lugar y por los que murieron allí.
Además de la administración oficial, los cuidadores de Sanctuary Woods han convertido lo que es esencialmente un lugar conmemorativo en un museo vivo. En algún momento, la familia Shier reforzó las paredes de la trinchera con hierro corrugado, ahora oxidado, para evitar que se derrumbaran. Según las fuentes primarias, la mayoría de las trincheras habrían sido revestidas con tablas de madera y forradas con sacos de arena. Pero este tipo de trabajo pone de manifiesto la discusión sobre el cuidado del sitio histórico: ¿La familia está profanando un campo de batalla o preservándolo? Como dice un guía turístico del campo de batalla de la Primera Guerra Mundial: «El deseo natural de poder caminar libremente entre restos históricos como estas trincheras es una parte del argumento, la posibilidad de que se dañen al hacerlo es otra».
Pero lo que hace el Bosque del Santuario es permitir al visitante una experiencia visceral en primera persona de lo que fue descender a la tierra, arrastrarse por trincheras llenas de barro y evitar quedar atrapado en el oxidado alambre de espino. A principios de la década de 1980, parte del Bosque del Santuario se derrumbó para revelar un sistema de túneles aún no descubierto. Construido por los Ingenieros Reales, hoy es posible caminar por su interior. Tal es la naturaleza rudimentaria del museo viviente que no se proporcionan linternas: Se entra por cuenta y riesgo. Con la pálida luz de mi teléfono, entré en los estrechos y claustrofóbicos túneles. Con una altura de sólo 1,2 metros y llenos de barro y agua en algunos lugares, que se elevan a suelos irregulares de tierra seca, la sensación de encontrar el camino bajo tierra es claustrofóbica en extremo. Estos túneles habrían proporcionado pasajes de comunicación protectores entre las trincheras. Para los mineros que hacían túneles hacia los alemanes, decenas de metros más abajo, el terror asfixiante debía ser imaginable.
Para el poeta de guerra Wilfried Owen los efectos desmoralizadores de la vida en las trincheras bajo el fuego dejaban a los hombres;
«Doblados, como viejos mendigos bajo los sacos,
Rodados, tosiendo como brujas, maldijimos a través del lodo.»
Mientras que la oficialmente sancionada Puerta de Menin y los innumerables cementerios y monumentos de guerra circundantes hablan conmovedoramente de la enorme pérdida de vidas en Ypres, visitar las ruinas conservadas de la antigua línea del frente británico en Sanctuary Wood es descender de primera mano a la miserable miseria de la vida en las trincheras del Frente Occidental. Donde los soldados se convirtieron rápidamente, como describió Siegfried Sassoon en su poema de 1917 Soñadores, en «ciudadanos de la tierra gris de la muerte»
«Los veo en sucias trincheras, roídos por las ratas,
Y en las trincheras en ruinas, azotadas por la lluvia.
Soñando con las cosas que hacían con pelotas y bates.
Y burlados por el anhelo desesperado de recuperar
Las vacaciones en el banco, y los espectáculos cinematográficos, y las polainas,
Y yendo a la oficina en el tren.»