Como anuncia su subtítulo, The Hunt for a Serial Killer (La caza de un asesino en serie) no es la habitual exploración de la psicología criminal. En su lugar, es una descripción de cómo las fuerzas del orden de California (y, más tarde, el público) persiguieron a Ramírez mientras aterrorizaba a Los Ángeles, y más tarde a San Francisco, durante varios meses en 1985.

La serie se centra en gran medida en las entrevistas con dos detectives a la cabeza de la investigación: Gil Carrillo, un antiguo miembro de una banda que se autodefine como el personaje más destacado de la serie, y Frank Salerno, que había obtenido reconocimiento por su trabajo en la resolución del caso del Estrangulador de Hillside, otra serie de asesinatos en Los Ángeles cometidos por dos hombres a finales de los años 70.

Sin embargo, a diferencia del Estrangulador de Hillside, la policía no relacionó inicialmente la oleada de violaciones, asesinatos y secuestros de niños como obra de una sola persona. Sus víctimas no encajaban en un solo tipo; incluían parejas mayores, mujeres jóvenes y niños; algunos fueron asesinados, otros agredidos sexualmente. Al comienzo de la docuserie, nos enteramos de que asesinó a una mujer y disparó a su compañera de piso mientras escapaba, que secuestró y agredió sexualmente a una niña de 6 años y que atacó brutalmente a dos hermanas octogenarias, violando a una y matando a la otra.

Aunque la juerga es relatada en su mayor parte por Carrillo y Salerno y por algunos periodistas que trabajaban en la época, el documental también presenta entrevistas con las víctimas supervivientes de sus crímenes o con sus familiares. Una mujer que había sido agredida sexualmente por Ramírez cuando tenía 6 años, por ejemplo, ofrece detalles horripilantes y conmovedores de su calvario después de haber sido secuestrada de su habitación una noche.

Pero los puntos de vista de las víctimas y de las familias parecen presentarse más como un valor de choque que como una forma de permitirles recuperar su trauma. La plétora de fotografías sangrientas de la escena del crimen que se muestran y se vuelven a mostrar para conseguir un efecto espeluznante y las recreaciones de las violaciones y los asesinatos a menudo resultan gratuitas, desplegadas únicamente para aumentar las apuestas dramáticas del juego del gato y el ratón entre Ramírez y la policía y los medios de comunicación.

Se atribuye a Carrillo el mérito de haber impulsado la investigación contra viento y marea -incluyendo, al principio, el intento de demostrar que los crímenes estaban relacionados- en medio de la creciente presión pública a medida que el creciente número de cadáveres de Ramírez se convertía en una noticia cada vez más mediática. Inicialmente se le apodó «el asesino de la calle» y «el intruso del valle», y finalmente se le calificó de «acosador nocturno», a medida que su ola de asesinatos se extendía por las comunidades del este de Los Ángeles, en su mayoría de clase media y trabajadora. Las imágenes de las noticias en las que se ve a los angelinos asustados comprando armas y tomando clases de defensa personal ilustran aún más el clima de miedo generalizado. (Incluso la familia de Carrillo se mudó de su casa después de que Ramírez atacara en las cercanías.)

Aumentando el pánico y el frenesí, empezó a correr la voz de que el Acosador Nocturno había hecho referencias satánicas durante sus ataques (le dijo a una de las víctimas supervivientes que jurara por Satanás, no por Dios), y dibujó pentagramas en las paredes de las escenas del crimen. Los medios de comunicación -y la docuserie- lo enmarcaron como la encarnación del mal, casi sobrenatural. «Este tipo va a salir levitando de esta habitación y me va a dar un susto de muerte», dijo Carrillo sobre sus temores cuando lo entrevistó por primera vez.

Sin embargo, Ramírez cometió numerosos errores, y los propios errores de la policía le ayudaron a eludir su captura durante meses. Debido a las guerras territoriales entre divisiones, un coche que utilizó Ramírez se dejó a la intemperie y se tomaron las huellas dactilares tan tarde que se perdieron pruebas cruciales y tiempo. Dianne Feinstein, entonces alcaldesa de San Francisco, dio una rueda de prensa sobre varios asesinatos que el Acosador Nocturno perpetró en su ciudad, filtrando información privilegiada sobre huellas de zapatos encontradas en múltiples escenarios. Ramírez estaba viendo las noticias y, al parecer, se deshizo de los zapatos que relacionaban sus crímenes.

Lo más atroz es que, debido a supuestas limitaciones presupuestarias, la policía de Los Ángeles decidió retirar a los agentes que vigilaban la consulta de un dentista -una de las únicas pistas que tenían-, donde Ramírez apareció poco después. El rastro volvió a enfriarse y Ramírez cometió más asesinatos y agresiones. Ninguno de estos errores se destaca como resultado de problemas sistémicos o de una grave incompetencia; en cambio, se convierten en señales de contratiempos aleatorios contra los que los heroicos policías -especialmente Carrillo- deben luchar.

Fue finalmente un informante quien reveló el nombre de Ramírez a los detectives de San Francisco. (Un policía recuerda con cariño que amenazó con dar un puñetazo a ese informante reticente para conseguir el nombre). Cuando la policía de San Francisco hizo pública la foto de Ramírez, que apareció en la portada de todos los periódicos y noticiarios, se convirtió en un objetivo público andante. Fue un pasajero de un autobús en el que viajaba el asesino en serie quien acabó alertando a la policía sobre su paradero, lo que finalmente condujo a su captura. Cuando Ramírez intentó huir, los angelinos le rodearon, golpeándole y reteniéndole hasta que un patrullero se detuvo al ver la multitud reunida. Estos momentos se representan como parte de un crescendo de la justicia finalmente servida.

No hay ningún comentario, sin embargo, sobre la justicia popular y el vigilantismo involucrados en la captura de Ramírez, o, para el caso, la potencial brutalidad policial contra el informante. O la ironía de que la serie celebre el papel de Carrillo como un heroico policía mexicano-estadounidense por su trabajo en los años 80, cuando la policía de Los Ángeles luchaba entonces contra su racismo institucionalizado. En términos más generales, el hecho de centrarse en la caza y en el personaje de Carrillo hace que el documental pierda fuelle después de la captura y pase por alto el significado de la fascinación cultural por Ramírez.