En una batalla entre dos titanes de las carreras de stock-car, Kevin Harvick intercambió el liderato con Kyle Busch y aguantó al vigente campeón de la NASCAR Cup Series durante una intensa cadena de vueltas finales para ganar la Bass Pro Shops Night Race del sábado en el Bristol Motor Speedway.

Harvick consiguió su novena victoria de la temporada, la segunda de los octavos de final de la NASCAR Playoffs 2020 y la tercera en Bristol. El piloto del Ford Nº 4 de Stewart-Haas Racing terminó con 0,310 segundos de ventaja sobre Busch, que siguió frustrado en una temporada sin victorias.

RELACIÓN: Resultados oficiales de la carrera

Harvick ganó por 58ª vez en su carrera en la Copa, el noveno más de todos los tiempos. Busch se ha estancado en 56 victorias desde su triunfo en la final de la temporada del año pasado en Homestead-Miami Speedway.

Bristol vendió entradas a un número limitado de aficionados que estaban socialmente distanciados en toda la tribuna. Pero había suficientes voces allí para hacer un estruendo significativo, y Harvick lo notó.

«Hombre, sólo quiero decir gracias a todos los fans», dijo Harvick después de tomar la bandera a cuadros. «Estaba tan emocionado cuando comenzamos esta carrera por ustedes y por el Bristol Motor Speedway».

Hizo falta toda la habilidad consumada de Harvick para mantener a raya a Busch durante la carrera final de 82 vueltas con bandera verde. Busch es el líder entre los pilotos activos con ocho victorias en Bristol.

«Para vencer a Kyle Busch en Bristol, me puse un poco en apuros allí», dijo Harvick, que ya se había asegurado un puesto en la Ronda de los 12 con su victoria en Darlington Raceway en la apertura de los playoffs. «Golpeé un coche que había rodado y me hice un agujero en el morro delantero derecho, pero seguí luchando. No tenemos nada más que perder.

«Estábamos aquí para intentar ganar una carrera. Sé lo mucho que (el jefe de equipo) Rodney (Childers) disfruta viniendo aquí y, demonios, ¿cómo no vas a disfrutar viniendo aquí con todo este entusiasmo? Todo el mundo está cansado de estar en casa».

La Carrera Nocturna de Bristol fue el evento de corte para los octavos de final, y los cuatro pilotos que comenzaron el evento por debajo de la línea de corte -William Byron, el aspirante a Novato del Año de Sunoco, Cole Custer, Ryan Blaney y Matt DiBenedetto- se quedaron allí y fueron eliminados de los playoffs.

Busch y sus compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin y Erik Jones, comenzaron en la parte trasera del campo después de múltiples fallos en la inspección previa a la carrera, pero Busch cargó a través del campo para terminar segundo en la primera etapa y ganó la segunda.

En la carrera final, Busch pasó a Harvick por el liderazgo en el tráfico en la vuelta 459. Diez vueltas más tarde, Harvick le devolvió el favor cuando Busch fue frenado detrás del coche doblado de Joey Logano. Harvick lideró el resto del camino, aunque Busch intentó todas las líneas de carrera disponibles para tratar de atrapar al ganador de la carrera.

«Simplemente no tuve lo suficiente allí al final», dijo Busch que avanzó a la Ronda de los 12 por puntos, uniéndose al ganador de Richmond Raceway, Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr., Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott y Austin Dillon. «Los coches doblados fueron definitivamente un problema.

«Simplemente no había espacio para mí para hacer lo que tengo que hacer para conseguir alrededor de él. Me quedé corto, ¿qué puedo decir?»

Dos pilotos que no llegaron a los playoffs -Jones y Tyler Reddick- fueron tercero y cuarto, seguidos por Almirola, Bowyer y Elliott. Los pilotos que no entraron en los playoffs, Chris Buescher, Ryan Preece y Michael McDowell, completaron el top 10 en orden.

La carrera de Byron y su carrera de playoffs terminó repentina e inesperadamente en la vuelta 232. El Ford nº 51 de Joey Gase frenó en la recta de atrás, iniciando un accidente en cadena en el que el Chevrolet nº 24 de Byron se estrelló contra la parte trasera del Toyota nº 95 de Christopher Bell.

Incapaz de continuar, Byron abandonó la carrera, con lo que su carrera de playoffs terminó.

«Creo que el coche nº 51 se detuvo en medio de la recta», dijo un frustrado Byron después de salir de su coche. «Tan rápido como estábamos corriendo la parte superior, yo estaba justo detrás del No. 95, y no tenía literalmente ningún lugar para ir. No puedes parar en medio de la recta cuando todo el mundo está tan comprometido con la parte superior de esa manera.

«Simplemente es ridículo que eso nos saque. Pensé, honestamente, que teníamos una oportunidad de correr entre los cinco o siete primeros. El coche era muy, muy bueno. Sólo necesitábamos un par de buenas paradas en boxes. Estábamos corriendo probablemente noveno o décimo allí. Es muy decepcionante, tengo que volver a verlo, porque fue algo ridículo».

Blaney y DiBenedetto, que necesitaban ganar la carrera para pasar a la ronda de los 12, terminaron 13º y 19º, respectivamente. Custer fue eliminado después de una carrera en el puesto 23.

NOTA: El Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing de Kevin Harvick pasó la inspección de la NASCAR después de la carrera. No hubo problemas.