Chernobyl, lugar del accidente nuclear más mortífero del mundo, es ahora un destino turístico sorprendentemente popular. Pero la radiación letal sigue impregnando el paisaje que rodea el lugar, así que ¿por qué es seguro visitarlo?

Las autoridades ucranianas abrieron la zona a los turistas hace casi una década, declarando que las visitas eran seguras, aunque estarían estrictamente reguladas. Desde entonces, miles de personas han acudido a la zona de exclusión de Chernóbil.

Es cierto que la radiación en grandes dosis puede causar daños en los tejidos y enfermedades agudas y aumentar el riesgo de cáncer, según la Sociedad Americana del Cáncer.

Sin embargo, las personas de toda la Tierra se bañan cada día en la radiación que forma parte natural del medio ambiente. Esto incluye la radiación terrestre que emana de la propia Tierra, la radiación interna generada por los organismos vivos y la radiación cósmica procedente del sol y las estrellas, según la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos.

Calcular la exposición

De media, una persona en Estados Unidos está expuesta a unos 3 milisieverts (mSv) de radiación al año, lo que se considera que está dentro de los niveles de exposición seguros. La radiación procedente de la tecnología de imágenes médicas oscila entre menos de 1 mSv y unos 20 mSv en el caso de ciertas tomografías computarizadas (TC), informó el Colegio Americano de Radiología.

Las dosis de radiación de entre 50 y 200 mSv pueden provocar daños cromosómicos, mientras que las dosis de entre 200 y 1.000 mSv pueden causar un descenso temporal en el recuento de glóbulos blancos; la enfermedad grave por radiación aparece a partir de unos 2.000 mSv, y la muerte se produce a los pocos días de la exposición a 10.000 mSv, según el Archivo Atómico.

Poco después de la fusión nuclear de Chernóbil, docenas de trabajadores de limpieza de la planta estuvieron expuestos a niveles de radiación de entre 8.000 y 16.000 mSv, el equivalente a entre 80.000 y 160.000 radiografías de tórax. Esto provocó que al menos 134 trabajadores desarrollaran una grave enfermedad por radiación y causó 28 muertes.

Cuando el reactor de Chernóbil explotó, liberó niveles mortales de radiación, pero la lluvia radiactiva no se distribuyó uniformemente por la zona circundante, debido a las condiciones meteorológicas y los vientos cambiantes. Los lugares más alejados del reactor se convirtieron en focos radiactivos, «y hubo pueblos que estaban razonablemente cerca de la planta que no se contaminaron mucho», dijo Fred Mettler, profesor emérito y profesor clínico del Departamento de Radiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nuevo México.

Incluso dentro de los pueblos, la radiación estaba distribuida de forma desigual y podía variar de una calle a otra, como supo Mettler cuando visitó la región entre 1989 y 1990 con el Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas (UNSCEAR).

Medir el riesgo

Las ruinas del reactor de Chernóbil, ahora contenidas bajo un caparazón metálico, siguen siendo altamente radiactivas y es probable que lo sigan siendo hasta 20.000 años. Sin embargo, las zonas de Chernóbil que ahora están abiertas al público pueden haber recibido inicialmente dosis más bajas de radiación, a pesar de su proximidad al reactor dañado, dijo Mettler a Live Science.

Los niveles de radiación de fondo alrededor de Chernóbil en general también eran más bajos que la media mundial antes del accidente, lo que puede haber ayudado a mitigar el impulso de la radiación del accidente, añadió Mettler.

No obstante, la preocupación por la seguridad radiológica obliga a los turistas a limitarse a ciertas zonas y no se les permite pasear por su cuenta, según escribieron los responsables de Chernobyl Tour en el sitio web de la empresa ucraniana.

Una visita media de un día a Chernóbil comienza y termina con el paso por un punto de control oficial para el control dosimétrico, o medición de la radiación, y hay un punto de control de la radiación adicional a mitad del recorrido, según la Agencia Estatal de Ucrania para la Gestión de la Zona de Exclusión.

Los visitantes no pueden tocar ninguna estructura o planta ni sacar nada de la zona, y tienen prohibido sentarse o colocar cualquier equipo fotográfico en el suelo, dijeron los representantes de Chernobyl Tour.

Se estima que 60.000 turistas visitaron Chernóbil en 2018, dijo recientemente Anton Taranenko, jefe del Departamento de Turismo y Promoción de la Administración Estatal de la Ciudad de Kiev, en una sesión informativa; de todos los destinos turísticos más populares de Ucrania, «la zona de Chernóbil es el líder», dijo Taranenko, según la Agencia Nacional de Noticias de Ucrania.

Representantes de la agencia de turismo ucraniana afirmaron que las reservas a Chernóbil aumentaron alrededor de un 30% en mayo y que probablemente serán aún mayores durante los meses de verano debido a la popularidad de la reciente serie de HBO «Chernóbil», según informó anteriormente Live Science.

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Publicado originalmente en Live Science.