Nueva York (Reuters Health) – Cuando un marido o una mujer muere, el cónyuge superviviente se enfrenta a un mayor riesgo de morir también durante los siguientes meses, según un nuevo informe.

Estudios anteriores han analizado el llamado efecto viudedad. Pero no estaba del todo claro cuánto dura el efecto.

«La cuestión de la viudez es interesante porque es omnipresente. En algún momento uno de los miembros de la pareja morirá dejando al otro y esto le ocurrirá a todo el mundo, independientemente de su clase, casta o estatus socioeconómico», dijo el doctor S. V. Subramanian a Reuters Health en un correo electrónico. Trabajó en el estudio en la Escuela de Salud Pública de Harvard, en Boston.

Los investigadores aún no saben qué causa exactamente el efecto de la viudez.

«Es posible que se trate de un mecanismo relacionado con el duelo, o que el cuidado del cónyuge enfermo provoque la enfermedad en el cónyuge superviviente, o que, a medida que el cónyuge de uno se pone más enfermo, el cónyuge superviviente deje de ocuparse de su propia salud», dijo Subramanian.

Para el nuevo análisis, los investigadores examinaron los datos del Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan, que encuesta cada dos años a más de 26.000 estadounidenses mayores de 50 años.

Se centraron en 12.316 de los participantes que estaban casados en 1998. Subramanian y sus colegas hicieron un seguimiento de esas personas hasta 2008 para determinar qué participantes enviudaron, y luego registraron cuándo murieron.

Hubo 2.912 muertes durante el periodo de estudio. De ellas, 2.373 se produjeron entre personas casadas que dejaron a un viudo o viuda. Las otras 539 muertes se produjeron entre personas que se habían quedado viudas.

Cincuenta de esas personas murieron en los tres meses siguientes a la pérdida de su cónyuge, 26 murieron entre tres y seis meses después y 44 murieron entre seis y 12 meses después.

Las viudas y los viudos tenían más probabilidades de morir que las personas cuyos cónyuges seguían vivos, por término medio. El efecto fue mayor durante los tres primeros meses tras la muerte del cónyuge, cuando tenían un 66 por ciento más de posibilidades de morir.

Investigaciones anteriores mostraron que los hombres corrían más riesgo de morir poco después de su cónyuge que las mujeres, pero los autores de este estudio no encontraron ninguna diferencia. Esto podría deberse a que tuvieron en cuenta los ingresos y la riqueza de los participantes, lo que podría haber influido en los resultados anteriores, dijeron.

Debido a que este estudio sólo analizó a personas mayores de 50 años, no está claro si las personas más jóvenes se enfrentarían a los mismos riesgos tras la muerte de un cónyuge. Pero Subramanian dijo que algunas pruebas sugieren que el efecto de la viudez es en realidad más fuerte entre las personas más jóvenes.

La familia y los amigos pueden ayudar a un cónyuge superviviente siendo solidarios y atentos, dijeron los investigadores.

«Lo que aísla a las personas del dolor y el estrés es un buen sentido de apoyo. Estar cerca de esta persona», dijo el doctor Ken Doka a Reuters Health. Es gerontólogo de la Escuela de Graduados del Colegio de New Rochelle en Nueva York y asesor principal de la Fundación de Hospicios de América.

«El duelo es extraordinariamente estresante y cuando se es mayor y más frágil es más difícil hacer frente al estrés», dijo Doka, que no participó en el nuevo estudio.

La pérdida de un ser querido puede hacer que se produzcan cambios drásticos en los hábitos de vida. Doka aconseja a los amigos y a la familia que vigilen al cónyuge superviviente para ver cómo maneja la persona esos cambios.

«Quizá solía salir a pasear todas las noches pero ahora ya no lo hace. Tal vez no duerme bien o no toma sus medicamentos», dice Doka. La espiritualidad y la religión también pueden ayudar a algunas personas a superar la crisis, dijo.

Doka dijo que los cónyuges varones supervivientes pueden sentirse especialmente solos porque no saben que tienen que ser proactivos para encontrar compañía.

«Uno de los problemas que suelen tener los viudos es la falta de apoyo y una de las razones es que muy a menudo la esposa, históricamente, es la guardiana de los niños», dijo Doka.

«Ella es la que llamaba a los niños y les decía que debían venir a cenar, así que no es raro que los viudos digan a menudo que ya nadie se para en casa, porque no se dieron cuenta de que otra persona les llamaba y les invitaba», dijo.