En la cúspide de su carrera, Joe Paterno fue el entrenador más ganador de la historia del fútbol universitario.

Como entrenador jefe de la Universidad Estatal de Pensilvania durante 46 temporadas entre 1966 y 2011, Paterno llevó a su equipo, los Nittany Lions, a 37 apariciones en tazones con 24 victorias. En octubre de 2011, Paterno, o «Joe Pa», como le llamaban cariñosamente en Penn State, estableció un récord cuando la universidad derrotó a Illinois, una victoria que marcó el 409 de la carrera de Paterno. Esto lo colocó a la cabeza de la lista de la mayor cantidad de victorias en la carrera de un entrenador de la División I.

Menos de dos semanas después, Paterno fue despedido de su cargo, con su reputación en tela de juicio y su legado deshaciéndose en relación con el escándalo de abuso sexual de menores de Jerry Sandusky, que estaba dominando los titulares de las noticias. Sandusky, coordinador defensivo del equipo, fue arrestado y acusado de 52 cargos de abuso sexual de niños pequeños durante un período de 15 años, entre 1994 y 2009.

Paterno creó un programa de fútbol americano de legado en Penn State

Nacido el 21 de diciembre de 1926 en Brooklyn, Nueva York, Joseph Paterno se convirtió en entrenador asistente en Penn State tras graduarse en la Universidad de Brown en 1950. Trabajó a las órdenes de su antiguo entrenador en Brown, Charles «Rip» Engle, y tras 16 años como asistente de Engle, Paterno le sucedió en 1966. Paterno llevó a Penn State a temporadas consecutivas invictas en 1968 y 1969 y a temporadas invictas en 1973, 1986 y 1994.

Paterno fue el primer entrenador en ganar los cuatro tazones más importantes: Rose, Orange, Fiesta y Sugar, y vio cómo casi 300 de sus antiguos pupilos alcanzaban el éxito en la NFL. Rechazó una oferta para entrenar al fútbol profesional con los New England Patriots en 1973 y fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario en 2006.

Durante su mandato de 61 años en Penn State, se convirtió en un icono, llegando a ser la cara y la encarnación de lo que la universidad representaba. «Penn State ganó porque quería reclutar gente con los mismos valores que él», dijo Charlie Pittman, que jugó de running back en Penn State de 1967 a 1969, a Fox Sports en 2012. «Personas que querían competir al más alto nivel y personas que querían participar y disfrutar realmente de la universidad, no sólo para jugar al fútbol».

Paterno lo llamó su «Gran Experimento» y trajo a la universidad el dominio y el respeto dentro y fuera del campo, con los comentaristas y los ex alumnos que le idolatraban al entrenador. Paterno, una figura muy querida en Penn State, era conocido tanto por sus características gafas cuadradas y gruesas como por sus habilidades de liderazgo. En el año 2000 se inauguró en el campus una nueva biblioteca con su nombre. Durante décadas, Paterno también apoyó a la escuela con donaciones que superaron los 4 millones de dólares.

En 1962 se casó con Suzanne Pohland, a quien conoció cuando ella era estudiante en Penn State. La pareja tuvo cinco hijos juntos, todos los cuales se graduarían en la universidad.

«Para mí, un chico de Brooklyn, cuyo abuelo era un inmigrante, hacer algo así realmente significa mucho para mí», dijo Paterno en una ceremonia posterior a su récord de 409 victorias del 29 de octubre de 2011.

Disfrutaría del hito en su carrera durante sólo una semana.

Fue despedido tras su implicación en el escándalo de abusos a menores de la universidad

El 5 de noviembre se hizo pública la investigación sobre las acusaciones contra Sandusky. Un día después, el director deportivo de Penn State, Tim Curley, dejó su puesto. Paterno, sometido a crecientes críticas sobre lo que hizo o no supo con respecto a Sandusky, publicó un comunicado el 9 de noviembre en el que anunciaba su retirada al final de la temporada 2011. «Esto es una tragedia. Es una de las grandes penas de mi vida. Con el beneficio de la retrospectiva, desearía haber hecho más», decía el comunicado.

Su intento de controlar su salida de la escuela que tanto amaba duró poco. Horas después de la publicación de su declaración, el Consejo de Administración de Penn State anunció que había despedido tanto al presidente de la escuela, Graham Spanier, como a Paterno. El jugador clave del ahora legendario programa de fútbol americano de Penn State estaba fuera.

Para mostrar su apoyo a su adorado Joe Pa, miles de estudiantes se congregaron frente al edificio administrativo de la escuela la noche de su despido. Frustrados, la multitud se trasladó al centro de State College, PA, coreando el nombre del ex entrenador, desmantelando postes de luz y volcando una furgoneta de noticias de televisión. «Estoy decepcionado con la decisión del Consejo de Administración, pero tengo que aceptarla», dijo Paterno en un comunicado tras el anuncio de su destitución.

¿Qué conocimiento tenía exactamente Paterno de las actividades de Sandusky? En una entrevista con el Sydney Morning Herald, el director de Paterno, Levinson, dice que la incertidumbre es lo que subraya la película biográfica.

«Creo que mostramos todos los aspectos de la misma, y creo que eso es lo que la hace convincente porque, por un lado, dices: ‘Bueno, mira, él sabía sobre eso’, y por otro, dices: ‘Bueno, tal vez él no sabía sobre eso'». Según una investigación del FBI, Paterno había ocultado información sobre los abusos cometidos por su entrenador asistente.

Paterno murió 74 días después de dejar el programa de fútbol americano

Se desconoce si su legado podría haberse refundido con el tiempo. Tras dejar Penn State, Paterno comenzó a sufrir problemas de salud y se le diagnosticó un cáncer de pulmón a finales de 2011. Su espectacular caída en desgracia sesgaría los numerosos obituarios que se escribieron sobre él cuando, el 22 de enero de 2012, Paterno sucumbió a su enfermedad y murió a los 85 años.

En octubre de 2012, Sandusky fue condenado a cumplir entre 30 y 60 años de prisión por sus crímenes. El día antes de su audiencia de sentencia, Sandusky siguió insistiendo en su inocencia en el caso.

En las horas siguientes al anuncio de su despido, el 9 de noviembre de 2011, Paterno salió de su casa, acompañado de su esposa, para enfrentarse a una multitud de estudiantes y periodistas conmocionados. «Quiero saludar a todos estos grandes estudiantes a los que quiero. Oigan, ustedes son geniales. Todos vosotros. Cuando digo chicos, sabéis a qué me refiero: Sabéis que también me refiero a las chicas», dijo Paterno cuando se le preguntó por qué había decidido dirigirse a la multitud.

«Estoy fuera de sí, tal vez. Una llamada telefónica me sacó de dudas. Ya iremos a partir de ahí. Gracias, gracias por venir -continuó antes de que él y su mujer se movieran para volver al interior.

Paterno se volvió por última vez. «Oye, una cosa», añadió. «Rezad un poco por esas víctimas».