De nuevo: Son las anécdotas, no los datos, los que alimentan las afirmaciones de un éxodo urbano debido al Covid-19

El virus es ahora más mortífero en las zonas rurales del país que en las ciudades, socavando la base de la teoría de la huida urbana

Desde los primeros días del Coronavirus, los medios de comunicación han pregonado con regularidad gritos contra la ciudad, una especie de eco del siglo XXI de la acusación de las «viviendas repletas» sobre la supuesta insalubridad de la vida urbana en el siglo XIX. En primavera, los peores brotes se produjeron en el área metropolitana de Nueva York, lo que automáticamente llevó a muchos a equiparar el tamaño y la densidad con el riesgo de pandemia. Como hemos señalado, la historia canónica es generalmente el producto de un reportero que cita a algún agente inmobiliario suburbano sobre una venta que acaba de hacer a alguien que se mudó de la ciudad. Pero, como hemos señalado una y otra vez, los datos no apoyan la teoría del éxodo urbano.

La semana pasada vimos otro titular provocador sobre el creciente interés por la vida suburbana, esta vez de los analistas habitualmente fiables de John Burns Real Estate Consulting (JBREC). Afirmaban que

Todos hemos oído las historias de la actual migración de inquilinos a los suburbios e incluso a los exurbios en algunas partes del país. Hasta ahora, la historia de la migración que cautiva al sector inmobiliario ha sido sobre todo anecdótica. Pero ahora tenemos pruebas. Nuestra reciente encuesta nacional de operadores de alquiler de viviendas unifamiliares (SFR) ofrece datos contundentes que confirman el movimiento migratorio que se ha visto amplificado por la pandemia.

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El 59% de los nuevos inquilinos de SFR se están trasladando desde ubicaciones urbanas, y el 41% de los nuevos inquilinos se trasladan desde ubicaciones ya suburbanas.

Examinamos detenidamente el informe. Su único dato clave es este: En su encuesta, el 59% de los que alquilan viviendas unifamiliares de los participantes en la encuesta se trasladan desde zonas urbanas.

No tenemos ninguna razón para dudar de la exactitud de esa estadística, pero sin un poco más de contexto, es imposible saber lo que significa. En concreto, no sabemos si el 59% de los nuevos residentes procedentes de localidades urbanas es mayor que antes de la pandemia, o menor, o si está influenciado por la estacionalidad u otros factores. Nos pusimos en contacto con Devyn Bachman, del JBREC, quien confirmó que no tienen datos del año anterior y nos dijo que el aumento se basa en informes anecdóticos. La parte crítica de la historia aquí no es la fracción de personas que se trasladan de las localidades urbanas a los suburbios, sino si esa tendencia ha cambiado notablemente con respecto a los años anteriores. Y aquí, de nuevo, lo que tenemos no son datos sobre dicho cambio, sino simplemente anécdotas.

También vale la pena tener en cuenta que las viviendas de alquiler unifamiliares suburbanas son un segmento relativamente pequeño del mercado (la mayoría de los alquileres siguen siendo multifamiliares). Y la encuesta de Burns es una muestra de propietarios de viviendas unifamiliares a mayor escala y de propiedad institucional, que son un segmento importante y creciente del mercado, pero una minoría decidida de propietarios de viviendas unifamiliares.

La pandemia es ahora mucho peor en las reas rurales

La base de la hipótesis de la «huida urbana» es la noción de que las ciudades son mucho más arriesgadas que los suburbios o las zonas rurales: al huir, se puede reducir el riesgo de contraer Covid. La historia de JBRE que promueve la hipótesis de la huida urbana parece ahora un poco anticuada a la luz de los datos recientes sobre la propagación del Covid-19. Aunque era cierto que los casos y las muertes per cápita eran mayores en las ciudades de la primavera, ya no es así. De hecho, la relación entre el tamaño de la ciudad y la mortalidad por Covid-19 es ahora justo la inversa, con los mayores índices de muertes per cápita en las comunidades más rurales y menos densas del país. Basándose únicamente en factores de localización, los que huyeron al campo a principios de año corren ahora, estadísticamente, un riesgo mucho mayor de ser diagnosticados y morir de la enfermedad que sus homólogos urbanos. Nuestros amigos de Daily Yonder han hecho una crónica del sombrío cambio en las tasas de mortalidad:

El matiz aquí parece ser que las ciudades y las grandes áreas metropolitanas están más estrechamente conectadas con el resto del mundo, y mientras estaban expuestas al Coronavirus primero, y en un momento en que el conocimiento del peligro del virus y las medidas preventivas eran limitadas, no había nada en el entorno urbano que hiciera a sus residentes más susceptibles al Covid. A medida que la pandemia se extendía, las zonas más escasamente pobladas que estaban aisladas del virus principalmente por sus conexiones menos frecuentes y sólidas con otros lugares dejaron de ser refugios.

La «huida urbana» como histeria periodística colectiva

El programa On the Media de NPR analizó detenidamente estas historias y concluyó que el meme de la «huida urbana» está muy extendido y es totalmente falso. En un incisivo artículo en el sitio web inmobiliario Curbed, Jeff Andrews atribuye la popularidad de estas historias a los prejuicios de los periodistas:

Dado que la industria de los medios de comunicación se concentra en Manhattan -con otra buena parte en San Francisco- los periodistas parecen confundir la pequeña migración de salida de dos zonas ridículamente caras con la doble dosis de demanda que se produce en todo el país.

Más insidiosamente, algunos miembros de los medios de comunicación están dispuestos a vender historias sobre una carnicería inexistente en las calles, extrapolando que las ciudades -todas las ciudades, pero especialmente las diversas, dirigidas por los demócratas- se dirigen hacia un colapso inevitable. Y es difícil no separar esa oscura fantasía de un tema de conversación republicano.

Pero, según los datos, simplemente no está ocurriendo.

La idea de que la pandemia ha puesto patas arriba los mercados inmobiliarios y está provocando una avalancha de emigrantes hacia los suburbios y las zonas rurales tiene un enorme atractivo para los periodistas y sus editores. A pesar de las anécdotas, no hay prácticamente ningún dato que demuestre que esto está ocurriendo.

City Beat es el artículo ocasional del Observatorio de la Ciudad que rechaza las historias de los medios de comunicación populares que creemos que están golpeando erróneamente a las ciudades.