Tendemos a notar los mocos sólo cuando son anormales y el líquido pegajoso es expulsado de los orificios. Pero en realidad es algo sorprendente. En todo momento de nuestras vidas el moco está protegiendo nuestros órganos internos, incluyendo los órganos sexuales y los intestinos. Aquí, sin embargo, nos centraremos en las vías respiratorias.

¿Qué es la mucosidad?

La mucosidad está compuesta por un 95% de agua, un 3% de proteínas (incluyendo la mucina y los anticuerpos) y un 1% de sal y otras sustancias. Las gotas de mucina absorben agua y se hinchan varios cientos de veces en volumen en los tres segundos siguientes a su salida de las glándulas mucosas. Las hebras de moco forman enlaces cruzados, produciendo un gel pegajoso y elástico.

La capa de gel sólido actúa como barrera física para la mayoría de los patógenos y el movimiento constante de lavado impide el establecimiento de biopelículas bacterianas. Sin embargo, el tamaño de los poros de la malla de gel hace que los virus pequeños puedan penetrar fácilmente en ella.

Anatomía de las vías respiratorias

Las dos fosas nasales combinadas tienen una superficie de 150 centímetros cuadrados, ayudadas por los pliegues óseos de sus paredes laterales. La corriente de aire turbulenta hace que el 80% de las partículas se filtren aquí, por lo que las propiedades adhesivas del moco son vitales.

El flujo sanguíneo que llega a la nariz varía con los cambios de temperatura exterior, actuando como un acondicionador de aire de ciclo inverso para los pulmones.

El moco se produce constantemente (aunque en menor cantidad durante el sueño) y se desplaza. El moco arrastra consigo células muertas y otros polvos y desechos, que terminan en el estómago para su reciclaje.

Muchas de las células que recubren las vías respiratorias tienen un pelo largo en forma de cola, llamado cilios. Los cilios laten de diez a doce veces por segundo, impulsando la mucosidad a un milímetro por minuto.

Las vías respiratorias pulmonares también tienen cilios, que trabajan duro para mover la mucosidad cuesta arriba contra la gravedad. La mucosidad de los pulmones se denomina a veces «flema», y luego «esputo» una vez que se ha escupido.

La nariz produce más de 100 mililitros de mucosidad al día y los pulmones producen aproximadamente 50 mililitros diarios.

La mucosidad y las enfermedades de las vías respiratorias

La mucosidad ayuda a combatir las infecciones cuando los glóbulos blancos y los anticuerpos se excretan en la película de moco. La cantidad de moco y líquido acuoso se incrementa para expulsar la infección, los irritantes o los alérgenos.

Los virus que dañan las células de la mucosa respiratoria también dañan los cilios, por lo que una capa de moco más líquida es más fácil de impulsar. Cuando los cilios no pueden seguir el ritmo, el cuerpo despliega otras estrategias como toser, sonarse la nariz, estornudar y la favorita de todos los padres, los mocos.

Las enfermedades pulmonares crónicas, como la bronquitis crónica y la fibrosis quística, hacen que las glándulas mucosas se multipliquen tres o cuatro veces por encima de los niveles normales, lo que da lugar a una mucosidad más viscosa que los cilios no pueden eliminar con facilidad.

La deshidratación y algunos medicamentos como los descongestionantes nasales reducen la eficacia de los cilios al disminuir la frecuencia de los latidos ciliares.

Incluso una tos frecuente y repetitiva puede fatigar los cilios, provocando un tránsito más lento y una mayor pegajosidad del moco. Por eso muchas personas tienen una tos prolongada de «goteo post-nasal» después de los resfriados y la fiebre del heno, ya que el moco que ha goteado desde la parte posterior de la cavidad nasal no se elimina.

Las soluciones salinas (sal) aumentan la frecuencia de los latidos ciliares y han demostrado su beneficio en las enfermedades respiratorias, desde la sinusitis hasta la fibrosis quística.

¿Una «tos de pecho»?

Existe la creencia común de que una tos húmeda (de pecho) indica una infección de pecho. Sin embargo, en personas jóvenes y sanas, el goteo postnasal de mucosidad es más frecuente que la bronquitis o la infección torácica.

Es muy difícil juzgar si el esputo en la garganta surgió en los pulmones o goteó desde la parte posterior de la cavidad nasal. Y los mocos que vibran cerca de las cuerdas vocales suenan a pecho sin importar su procedencia.

Pero el momento en que se produce la tos puede ser útil para el diagnóstico: la tos por goteo postnasal es peor cuando se está acostado y durante un rato después de levantarse de la cama por la mañana.

La flema verde

Otro concepto erróneo es que la mucosidad verde indica infección bacteriana y, por tanto, requiere tratamiento antibiótico.

Una serie de estudios de investigación han demostrado una escasa correlación entre el color del moco y una infección significativa. Los colores amarillo y verde proceden en realidad de los glóbulos blancos (leucocitos) que luchan contra la infección, pero también son más prominentes cuanto más tiempo haya permanecido el moco. Por lo tanto, el esputo de la mañana puede ser más coloreado que el de las últimas horas del día.

El diagnóstico de una infección bacteriana se realiza cuando existe una combinación de síntomas y hallazgos, no siendo el color del moco el más importante de ellos.

Desgraciadamente, esta idea errónea se extiende a algunos médicos de cabecera. A los pacientes con esputo verde se les prescriben antibióticos tres veces más a menudo que a los pacientes con esputo claro. Sin embargo, para los pacientes con tos fuerte, esta prescripción no mejoró su recuperación.

Los mocos pueden ser muy coloridos, desde los transparentes a los verde-amarillentos, pero también anaranjados, marrones y grises.

El naranja y el marrón provienen de la presencia de sangre en el moco, de concentraciones y edades variables. Esta sangre suele proceder de la nariz, debido a una inflamación, infección o efectos secundarios de la medicación nasal, sin que se produzca una hemorragia nasal evidente.

El esputo teñido de sangre procedente de los pulmones puede indicar una enfermedad más grave.

La leche y el moco

Muchas personas creen que la leche y los productos lácteos estimulan la producción de mucosidad adicional, por lo que deben evitarse en las personas con fiebre del heno y asma. Esta percepción surge del cambio a corto plazo de la consistencia del moco y la saliva en la boca y la garganta.

Pero las pruebas de la investigación no muestran ninguna diferencia en la producción de moco medida. Otro estudio «ciego» comparó productos lácteos y de soja de aspecto idéntico y no encontró diferencias en la cantidad o la percepción de la mucosidad.

¿Escupir o tragar?

A veces me preguntan si tragar la mucosidad producida con una infección respiratoria es perjudicial. No lo es; por suerte el estómago trabaja para neutralizar las bacterias y reciclar los demás restos celulares.

Algunas personas dicen tener una sensación de malestar en el estómago durante estas infecciones. Es más probable que esto se deba al aire que se traga al aclararse la garganta repetidamente y a la propia infección, que al aumento de la mucosidad que llega al estómago.

La periodista y traductora independiente Claire Dupré colaboró en la redacción de este artículo.