Un reciente informe del Foro Nacional de la Obesidad afirmaba que los consejos oficiales sobre las dietas bajas en grasas son erróneos. Como siempre, ahora hay un acalorado debate sobre la validez/exactitud de esta afirmación. Pero retrocedamos un momento y hagamos una pregunta reveladora: ¿por qué existen las directrices dietéticas oficiales del gobierno? ¿Por qué son necesarias?

Desde un punto de vista totalmente lógico, comer alimentos cumple varios requisitos. Nos proporciona la energía necesaria para hacer cosas, nos ayuda a acumular energía para cuando la necesitemos y nos proporciona los materiales necesarios para construir y mantener nuestro cuerpo. Por lo tanto, el cuerpo humano necesita una ingesta regular de nutrientes, vitaminas y calorías para mantener su funcionamiento diario. Como resultado, el cuerpo humano ha desarrollado un intrincado sistema digestivo para controlar y regular nuestra ingesta de alimentos.

El sistema digestivo es bastante genial. Dispone de un sofisticado sistema nervioso que puede funcionar de forma bastante independiente, por lo que a menudo se considera separado del principal, lo que lleva a algunos a describirlo como un «segundo cerebro», que está ahí para fomentar, controlar y procesar el consumo y la digestión de los alimentos. También utiliza hormonas, concretamente la leptina y la grelina, que disminuyen y aumentan el apetito, respectivamente, en función de la cantidad de comida que el cuerpo tiene/necesita. Es un sistema minuciosamente complejo y preciso que ha evolucionado a lo largo de eones para asegurarse de que comemos lo que necesitamos y cuando lo necesitamos, y para sacar el máximo provecho de nuestra comida.

Sin embargo, en algún momento el cerebro humano se involucró, entonces todo se fue al infierno. Por eso ahora nos pueden presentar alimentos que nos dicen repetidamente que son poco saludables, incluso peligrosos, y decir «Gracias. Salsa de chile extra en el mío, por favor».

La comida picante es otro ejemplo de que nuestros cerebros son raros cuando se trata de la comida. «¿Qué hay en esto? ¿Un producto químico que literalmente causa dolor? Genial, me encanta».

El ansia por la comida que provoca dolor es sólo una de las formas en que nuestro cerebro hace un picadillo de nuestros comportamientos alimentarios. A pesar de que el sistema digestivo ha evolucionado claramente para manejar lo que comemos, el cerebro puede (y regularmente lo hace) anularlo, por razones cuando menos cuestionables. Piense en ello como un gerente, ascendido por encima de su nivel de capacidad pero inconsciente de ello, anulando constantemente a subordinados más competentes cuando se trata de tareas importantes.

Por ejemplo, los atracones son malos para nosotros, pero hay pruebas que sugieren que nuestro cerebro ha evolucionado para fomentarlos. Tiene cierto sentido lógico; si eres una criatura que vive en la naturaleza, donde la comida suele ser escasa, descubrir una fuente de alimentos ricos en calorías o grasas, cosas que proporcionan abundante energía metabólica, tener la tendencia a consumir la mayor cantidad posible y añadirla a tus reservas corporales sin importar cuándo y qué fue lo último que comiste sería una ventaja para la supervivencia.

Sin embargo, hoy en día encontrar comida no es un problema para el típico humano del primer mundo; literalmente podemos invocarla con sólo tocar un botón. Sin embargo, los sistemas más fundamentales de nuestro cerebro aún no se han dado cuenta de esto (la evolución lleva mucho tiempo, las aplicaciones no), así que el instinto de comer todo lo que podamos de una cosa que nos gusta se mantiene, a pesar de ser una mala idea en general.

Esto se relaciona con el hecho de que mientras el hipotálamo trata de hacer un trabajo sensato para regular el apetito y la ingesta basándose en las necesidades calóricas, el consumo de alimentos ricos en calorías induce placer a través de las vías de recompensa, dándonos una fuerte preferencia por estas cosas independientemente de si las necesitamos.

Esta asociación positiva con ciertos alimentos puede ser tan potente que el cerebro anula el estómago cuando nos está diciendo que hemos comido suficiente. Es probable que usted mismo haya experimentado esto. Te has sentado gimiendo después de una gran comida en la que has comido casi una vaca entera o suficientes espaguetis como para ahogar a una ballena azul, lo que significa que tu estómago se ha estirado y ha liberado señales que dicen «no más». Entonces el camarero se ofrece a enseñarte la carta de postres, y tú dices «claro».

¿Por qué? Te has sentido increíblemente lleno unos segundos antes, no es posible que necesites más calorías. Sin embargo, la mera posibilidad de un helado o un pastel hace que tu cerebro pase por encima de todas las recomendaciones del sistema digestivo y nos diga que podemos seguir comiendo. Porque quiere lo bueno.

Lo contrario también es cierto. Puedes comer algo todos los días, puede ser tu comida favorita durante años, pero si lo comes y te sientes mal una sola vez, aunque sea por casualidad, entonces tu cerebro lo declara prohibido a partir de entonces. La respuesta de asco es un mecanismo evolucionado extremadamente poderoso, y el cerebro no se arriesga cuando se trata de algo que cree que nos ha hecho enfermar, de ahí que incluso la mera idea de comer esa cosa nos provoque náuseas, a pesar de nuestro largo historial de comerla sin problemas.

Los hábitos son otro problema. El cerebro es bueno en la formación de hábitos, especialmente con la comida, de ahí el término común «hábitos alimenticios». Por eso puede ser muy difícil dejar de comer de forma poco saludable. Yo solía tomar un tentempié de la tienda más cercana cuando iba al trabajo todas las mañanas, hasta que mi creciente cintura me sugirió que tal vez debería dejar de hacerlo. Pero incluso ahora, sigo sintiendo extrañas punzadas de hambre cada vez que paso por esa tienda, aunque acabe de comer. El cerebro aprende a esperar comida en determinados momentos, y nos avisa cuando no la suministramos. Ergo, se necesita más fuerza de voluntad de la que se cree para reducir el número de aperitivos.

El tiempo y los ritmos del cerebro también tienen un efecto constante sobre el apetito, de ahí que tengamos hambre de forma fiable a ciertas horas, y que las personas con problemas de salud que afectan a los patrones de sueño (por ejemplo, la depresión) a menudo experimenten un aumento de peso.

La memoria también juega un papel. Un ingenioso estudio realizado por la Universidad de Bristol, en el que se utilizó un elaborado sistema de bombeo de sopa, demostró que lo que la gente recuerda haber comido, y no lo que realmente comió, es lo que afecta a la rapidez con la que vuelven a tener hambre. También he oído hablar de pacientes con amnesia que se quejan constantemente de hambre, a pesar de que acaban de comer; aunque lo hicieron, no recuerdan haber comido, por lo que el cerebro decide que sigue teniendo hambre. A pesar de toda la información detallada que proporciona el sistema digestivo, es el cerebro el que tiene la última palabra sobre cuándo y qué comemos. Y a menudo se equivoca.

Si todavía tiene dudas sobre el nivel de control que el cerebro tiene sobre el sistema digestivo, considere el hecho de que existen trastornos alimentarios como la anorexia. No importa los porqués y los cómos o las responsabilidades, el hecho de que existan es increíble. Nuestro cerebro puede anular nuestro sistema digestivo hasta el punto de poner en peligro la vida, derrotando los instintos de supervivencia que han evolucionado a lo largo de millones de años.

No todo es un camino, por supuesto; aparentemente, el estómago y el sistema digestivo pueden afectar directamente al funcionamiento del cerebro también, influyendo en el estado de ánimo y el comportamiento. Así que, básicamente, nuestra dieta está controlada por dos sistemas separados que deberían trabajar juntos pero que no parecen ponerse de acuerdo en nada. Obviamente es un acuerdo muy estresante.

¿Y qué hacemos cuando estamos estresados? COMER. Y así continúa el ciclo.

Este artículo es una adaptación de una sección del libro debut de Dean Burnett, The Idiot Brain (El cerebro idiota), todo sobre los defectos y fallos del cerebro típico. Dean Burnett hablará de ello con Robin Ince en el evento Guardian Live en Londres el 2 de junio.

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