Revisado médicamente por Drugs.com. Last updated on Oct 12, 2020.

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¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cuello uterino es una pequeña estructura en forma de dona. Se encuentra en la parte superior de la vagina. Es la entrada al útero.

El cáncer de cuello uterino comienza en la capa externa del cuello uterino. Esta capa externa se llama epitelio cervical. Comienzan a producirse pequeños cambios en las células epiteliales. Con el tiempo, las células pueden volverse cancerosas y crecer sin control.

El cáncer cervical suele crecer lentamente. Puede permanecer en la cubierta cervical hasta 10 años. Una vez que el cáncer de cuello uterino supera esta capa, invade los tejidos cercanos. Esto incluye el útero, la vagina, la vejiga y el recto.

La mayoría de los cánceres de cuello de útero están causados por la infección del virus del papiloma humano (VPH). El VPH puede dañar las células que recubren el cuello uterino. A veces el daño se produce en los genes de las células, lo que puede dar lugar a un cáncer de cuello uterino.

El VPH es una infección muy común entre las mujeres sexualmente activas. Pero sólo un pequeño número de mujeres con VPH desarrollan cáncer de cuello uterino.

Las fumadoras tienen más probabilidades de desarrollar anomalías cervicales si están infectadas por el VPH. Las mujeres infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) también corren un mayor riesgo.

Síntomas

En sus primeras fases, el cáncer de cuello de útero no provoca ningún síntoma. Cuando el cáncer de cuello uterino provoca síntomas, la mujer puede experimentar:

• Secreción vaginal teñida de sangre o descolorida
• Manchas después de mantener relaciones sexuales
• Sangrado menstrual más intenso y/o prolongado
• Sangrado vaginal entre períodos

Estos síntomas no significan que tenga cáncer de cuello uterino. De hecho, una mujer puede experimentar estos síntomas por muchas razones.

Un cáncer de cuello uterino más avanzado puede causar:

• Dolor pélvico
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso
• Disminución de los glóbulos rojos (anemia)

Diagnóstico

El diagnóstico del cáncer de cuello uterino suele comenzar con un examen pélvico. El médico inspecciona el cuello uterino y la vagina. Realiza una prueba de Papanicolaou. Durante la prueba de Papanicolaou, el médico obtiene una muestra de células de la superficie y el canal del cuello uterino. Las células se envían al laboratorio para su análisis. La prueba de Papanicolaou es un procedimiento rápido e indoloro.

Si la prueba de Papanicolaou indica la presencia de células anormales o posiblemente cancerosas, el ginecólogo realizará una o más de las siguientes acciones:

• Examinar el cuello uterino y la vagina con un instrumento de aumento.
• Realizar una biopsia. El médico extrae un pequeño trozo de tejido del cuello uterino para examinarlo en un laboratorio.
• Realiza un raspado de las células del interior del orificio del cuello uterino.
• Realiza una prueba de ADN para comprobar si hay infección por VPH.

La prueba de ADN también puede identificar el tipo de VPH. Esto es importante porque algunos tipos de VPH tienen más probabilidades que otros de causar cáncer.

Su prueba de ADN del VPH puede sugerir un mayor riesgo de desarrollar cáncer. Si ese es el caso, su médico puede recomendar que se realicen pronto más pruebas. Las mujeres que tienen un riesgo menor pueden esperar unos meses antes de someterse a una prueba de Papanicolaou de seguimiento.

Duración prevista

El cáncer de cuello uterino crece lentamente y puede tardar años en invadir los tejidos cercanos. Sin embargo, seguirá creciendo hasta que sea tratado.

Prevención

La mayoría de los cánceres de cuello uterino están causados por la infección del VPH. Actualmente existen dos vacunas contra el VPH que se dirigen a los principales tipos de VPH causantes del cáncer de cuello uterino. Las vacunas no protegen contra todos los tipos de VPH.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que todas las mujeres a partir de los 11 ó 12 años se vacunen contra el VPH. Las niñas mayores y las mujeres jóvenes de hasta 26 años también deberían vacunarse. Las niñas de tan solo nueve años pueden recibir la vacuna. La vacuna se administra en un conjunto de dos o tres inyecciones a lo largo de seis meses, dependiendo de la edad a la que se inicie la vacunación.

Detectar el cáncer de cuello de útero en una fase temprana aumenta considerablemente las posibilidades de curación. Por ello, las pruebas de Papanicolaou son una parte importante de la prevención.

Las mujeres con un riesgo medio de padecer cáncer de cuello de útero deben empezar a someterse a exámenes regulares con una prueba de Papanicolaou a los 21 años. Las pruebas de Papanicolaou deben realizarse una vez cada 3 años hasta los 30 años, siempre que las pruebas de Papanicolaou anteriores hayan sido normales. La mayoría de los expertos desaconsejan el cribado del VPH a las mujeres menores de 30 años y con un riesgo medio de cáncer de cuello de útero.

Las mujeres de 30 años o más tienen varias opciones de cribado si han tenido pruebas de Papanicolaou normales en el pasado:

• Una prueba de VPH una vez cada cinco años
• Prueba combinada de VPH y Papanicolaou una vez cada cinco años
• Prueba de Papanicolaou una vez cada tres años

Las mujeres que tienen un mayor riesgo de cáncer de cuello de útero necesitan un cribado más frecuente. Por lo general, esto significa al menos una vez al año. Los factores de riesgo que aumentan el riesgo incluyen:

• Infección por VIH
• Condiciones o medicamentos que disminuyen la inmunidad
• Tener una madre que tomó el fármaco dietilbestrol (DES) durante el embarazo
• Cualquier biopsia cervical previa que haya mostrado células cancerosas

Otras medidas para ayudar a prevenir el cáncer cervical:

• Limitar el número de parejas sexuales para reducir la posible exposición al VPH.
• Utilice preservativos durante las relaciones sexuales vaginales (a menos que tenga una sola pareja sexual que sepa que no tiene ninguna enfermedad de transmisión sexual).
• Si fuma, deje de hacerlo.

Tratamiento

El estadio del cáncer se determina en función de la extensión del mismo. El tratamiento depende del estadio.

• El cáncer en estadio 0 permanece dentro de la capa superficial.
• El cáncer en estadio I permanece dentro del cuello uterino.
• El cáncer en estadio II se extiende más allá del cuello uterino, pero no a la pared pélvica ni a la parte inferior de la vagina.
• El cáncer en estadio III se extiende a la pared pélvica, a la parte inferior de la vagina o a los conductos que conectan los riñones con la vejiga.
• El cáncer en estadio IV se extiende más allá de la pelvis o afecta a la vejiga, al recto o a ambos.

Al recomendar tratamientos para el cáncer en estadio 0 o en estadio I, su médico tendrá en cuenta si desea tener hijos. Una mujer embarazada a la que se le haya diagnosticado un cáncer de cuello uterino en estadio 0 o estadio I puede posponer el tratamiento hasta después del parto.

Una mujer con cáncer en estadio 0 que aún desea tener hijos suele ser tratada con un procedimiento quirúrgico para realizar una de las siguientes acciones:

• Calentar y vaporizar la capa de tejido superficial
• Congelar el tejido epitelial para destruir las células anormales
• Extraer quirúrgicamente un conoen forma de cono de tejido cervical
• Extraer las células anormales del cuello uterino utilizando una corriente eléctrica

Durante los dos años posteriores a estos procedimientos, las mujeres deben someterse a pruebas de Papanicolaou frecuentes para comprobar si hay células anormales.

En las mujeres con cáncer en estadio I que planean quedarse embarazadas, los médicos pueden extraer un trozo de tejido cervical en forma de cono. Para las mujeres que no planean quedarse embarazadas, el tratamiento para un cáncer en estadio I mínimamente invasivo suele ser una histerectomía total. Una histerectomía total es la extirpación del útero y el cuello uterino.

Los cánceres más grandes en estadio I y estadio II requieren una histerectomía radical o radioterapia más quimioterapia. La histerectomía radical consiste en la extirpación del útero, el cuello uterino, los ovarios, las trompas de Falopio y los ganglios linfáticos pélvicos. La elección entre la cirugía y la radioterapia depende en parte de la edad y la salud de la mujer. El médico también debe tener en cuenta las preocupaciones de la paciente sobre los posibles efectos secundarios o complicaciones.

El tratamiento habitual para los estadios III y IV es una combinación de radiación y quimioterapia.

Cuándo llamar al médico

Informe a su médico de cualquiera de los siguientes síntomas:

• Dolor abdominal
• Pérdida de peso
• Secreción inusual de la vagina
• Manchas de sangre o sangrado ligero fuera del tiempo de su periodo normal
• Dolor o sangrado significativo durante las relaciones sexuales

Recuerde que estos síntomas no significan necesariamente que tenga cáncer.

Para las mujeres con cáncer de cuello uterino avanzado, el sangrado vaginal significativo requiere atención médica inmediata.

Pronóstico

La supervivencia depende del estadio en el que se descubra y trate el cáncer. Casi el 100% de las mujeres con enfermedad en estadio 0 se curan. Las mujeres con enfermedad en estadio 1 y estadio 2 tienen muy buenas posibilidades de curación. La tasa de curación es sustancialmente menor si el cáncer de cuello uterino se descubre en un estadio posterior.