Atrás en 2015, tuve un artículo publicado en The Conversation sobre por qué algunas personas son más propensas a ser picadas por los mosquitos que otras. Es una de las preguntas más frecuentes que me hacen cada vez que doy charlas públicas (o los amigos y familiares me interrogan en las barbacoas de verano).

Este artículo tuvo un éxito increíble y actualmente lo han leído aproximadamente 1,4 millones de personas. Eso es mucha gente. Esperemos que la ciencia de las picaduras de mosquitos haya salido a la luz y haya ayudado a algunas personas a evitar que los mosquitos les piquen a ellos o a su familia.

El clima cálido está empezando a llegar aquí en Australia, así que comparto esto una vez más para aquellos que se preguntan por qué son siempre el «imán de mosquitos» entre sus amigos…

Comprobación de salud: por qué los mosquitos parecen picar más a algunas personas

Siempre hay una persona entre la multitud, una especie de presagio del ataque de los mosquitos que se avecina: una persona a la que los mosquitos parecen dirigirse más que a otras. ¿Qué tienen estos desafortunados elegidos que los convierte en imanes de los mosquitos?

Hay cientos de especies de mosquitos y todos tienen preferencias ligeramente diferentes cuando se trata de qué o a quién pican. Pero sólo las hembras pican; necesitan un golpe nutricional para desarrollar los huevos.

Encontrar a alguien a quien picar

Los mosquitos son estimulados por una serie de factores cuando buscan una comida de sangre. Inicialmente, son atraídos por el dióxido de carbono que exhalamos. El calor del cuerpo probablemente también sea importante, pero una vez que el mosquito se acerca, responderá al olor de la piel de una posible fuente de sangre.

Los estudios han sugerido que el tipo de sangre (en particular el tipo O), el embarazo y el consumo de cerveza te hacen marginalmente más atractivo para los mosquitos. Pero la mayoría de estas investigaciones utilizan sólo una especie de mosquito. Si se cambia a otra especie, es probable que los resultados sean diferentes.

Hay hasta 400 compuestos químicos en la piel humana que podrían desempeñar un papel en la atracción (y quizás en el rechazo) de los mosquitos. Esta mezcla maloliente, producida por las bacterias que viven en nuestra piel y que se exudan en el sudor, varía de una persona a otra y es probable que explique por qué hay una variación sustancial en la cantidad de mosquitos que atraemos. La genética es probablemente el factor más importante, pero una parte puede deberse a la dieta o a la fisiología.

Una de las sustancias mejor estudiadas que contiene el sudor es el ácido láctico. Las investigaciones demuestran que es un atrayente clave para los mosquitos, especialmente para las especies que pican a los humanos, como el Aedes aegypti. Esto debería servir de advertencia para no hacer ejercicio cerca de los humedales; ¡un cuerpo caliente y sudoroso es probablemente la «elección del grupo» para un mosquito hambriento!

Probablemente el estudio más famoso sobre sus hábitos de picadura demostró que los mosquitos que propagan la malaria (Anopheles gambiae) son atraídos por el queso Limburger. La bacteria que da a este queso su aroma característico está estrechamente relacionada con los gérmenes que viven entre los dedos de nuestros pies. Eso explica por qué estos mosquitos se sienten atraídos por los pies malolientes.

Pero cuando otro mosquito (como el Aedes aegypti) se expone al mismo queso, el fenómeno no se repite. Esta diferencia entre mosquitos pone de manifiesto la dificultad de estudiar sus comportamientos de picadura. Incluso patógenos como la malaria pueden hacernos más atractivos para los mosquitos una vez que estamos infectados.

Los investigadores están tratando de descifrar los irresistibles cócteles olorosos en la piel de los «imanes de los mosquitos». Pero la mala noticia es que si usted es una de estas personas, no hay mucho que pueda hacer al respecto, aparte de usar repelentes de insectos.

La buena noticia es que tal vez algún día ayude a aislar una sustancia, o mezclas de sustancias, que les ayude a encontrar el señuelo perfecto para usar en las trampas para mosquitos. Así podríamos decir adiós a los repelentes tópicos de insectos.

¿Atracción o reacción?

A veces, no es tanto la picadura como la reacción lo que suscita preocupación. Piensa en la última vez que los imanes de los mosquitos de tu círculo de amigos empezaron a quejarse de que les habían picado después del evento en el que tuvo lugar el supuesto festín de mosquitos. Al menos, parece que atrajeron más que las personas «libres de picaduras» que también estaban en el picnic, o el concierto o lo que sea.

Pero el hecho de que algunas personas no hayan reaccionado a las picaduras de mosquitos, no significa que no les hayan picado. Al igual que ocurre con una serie de alérgenos ambientales, químicos o alimentarios, todos diferimos en nuestra reacción a la saliva que los mosquitos escupen mientras se alimentan.

Las personas que no reaccionan mal a las picaduras de mosquito pueden pensar que no les han picado cuando en realidad les han picado tanto como a sus amigos que les pican. De hecho, aunque algunas personas atraen más picaduras de mosquitos que otras, es poco probable que haya alguien que nunca, nunca, reciba picaduras.

El problema es que las personas que no reaccionan a las picaduras de mosquitos pueden volverse fácilmente complacientes. Si usted es uno de ellos, recuerde que sólo hace falta una picadura para contraer una enfermedad transmitida por los mosquitos.

Por último, no hay pruebas en ningún lugar del mundo de que haya algo que pueda comer o beber que impida que le piquen los mosquitos. No, ni siquiera comer ajo o ingerir suplementos de vitamina B.

Quizás si dedicáramos tanto tiempo a pensar en cómo elegir y utilizar los repelentes de mosquitos como en por qué los mosquitos pican menos a nuestros amigos y familiares que a nosotros, habría menos picaduras en todo el mundo.

Cameron Webb, profesor de clínica y científico principal del hospital, Universidad de Sidney

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.