Nick Eaves no puede evitar sonreír cuando habla de un proyecto ambicioso, que cambiará el panorama de una empresa con un pasado histórico y un futuro brillante.

Sentado en la Sala Internacional del segundo piso, junto a Favourites, uno de los restaurantes de Woodbine Entertainment Group (WEG), Eaves, Presidente y Director de Operaciones de WEG, se encuentra frente a una maqueta en miniatura muy detallada de lo que representa una empresa de 1.000 millones de dólares conocida como Woodbine Live!

Hace poco más de dos años, WEG y The Cordish Company desvelaron sus planes para desarrollar un distrito de entretenimiento de 25 acres en el hipódromo de Woodbine. Cuando The Cordish Company, una empresa con un historial igualmente distinguido, presentó su idea, WEG había encontrado por fin lo que buscaba.

¡Woodbine Live! transformará el hipódromo de Woodbine en un próspero destino de entretenimiento, que incluirá elementos como: cines, sala polivalente de actuaciones en directo y locales de ocio como restaurantes, bares, clubes y tiendas. El plan incluye también un hotel con un oasis de piscina. El «distrito» también ofrecerá experiencias culinarias, comerciales y de entretenimiento.

También dio la respuesta definitiva a la pregunta: «¿Qué hace WEG con una abundancia de terrenos excedentes?»

Decidir qué hacer con una plétora de bienes inmuebles de primera calidad en su propio patio trasero había presentado a WEG uno de sus mayores desafíos durante décadas.

Sin embargo, vender los terrenos, incluso durante los llamados tiempos difíciles, nunca fue una opción.

Para WEG, el proyecto (la construcción de la fase inicial del proceso de dos años está prevista que comience en 2008) es el complemento perfecto para el producto principal de la empresa, las carreras de purasangres y caballos estándar en vivo.

«Antes de que nos presentaran a The Cordish Company y su concepto de distritos en vivo, realmente no habíamos visto un uso que fuera a apoyar nuestro negocio principal de las carreras de caballos», dijo Eaves. «Ya sea un parque empresarial, un desarrollo residencial o un complejo industrial, esos tipos de desarrollos se nos presentaban de forma rutinaria». «El objetivo final, según Eaves, es aprovechar lo que ya es un sólido producto de carreras y atraer a nuevos aficionados.

«El negocio de las carreras, aunque es estable, tiene dificultades para atraer a nuevos clientes», señaló Eaves. «Estamos atrayendo nuevos clientes cada año, pero es difícil porque hay muchas actividades que compiten en la ciudad. Así que cada vez es más difícil, por sí solo, introducir nuevos clientes en nuestras carreras.

«Y nuestro complemento de juego, que lleva ocho años, también está madurando un poco. Sigue siendo un gran generador de visitas. Pero esos dos negocios por sí solos, aunque son exitosos, en nuestra opinión no son suficientes para mantener el nivel de crecimiento que nos gustaría ver. Se trataba realmente de que ahora fuera el momento de exponer a nuevos clientes a las carreras».

Con más de 5 millones de personas al año que acuden a Woodbine, WEG sigue buscando formas de ampliar su alcance, tanto a nivel local como internacional.

¡Woodbine Live! según Eaves, es el modelo de escaparate para lograr ese objetivo.

«Si conseguimos que vengan a Woodbine por cualquier motivo, ya sea el hotel, un concierto en el recinto en vivo, o uno de los nuevos restaurantes, puntos de venta, sea cual sea el motivo, si conseguimos que vengan al nuevo Woodbine, podremos presentarles las carreras. Así es como vamos a conseguir nuevos clientes. Tres cuartas partes de la batalla consisten en conseguir que la gente venga. Woodbine Live! nos permitirá acercarles las carreras».

«Estamos muy ilusionados con Woodbine Live!», dijo David Willmont, Presidente y Director General de WEG. «Queríamos un desarrollo turístico y de entretenimiento que fuera sinérgico con la energía y la emoción de las carreras de caballos en vivo, a diferencia de un desarrollo convencional. The Cordish Company comparte esa visión y aporta una gran experiencia en la creación de este entorno»

Las dos empresas aportan al proyecto más de 100 años de experiencia empresarial cada una. Woodbine Live! es el primer proyecto canadiense de The Cordish Company.

Tercera generación de una empresa familiar de desarrollo con sede en Baltimore, The Cordish Company es una de las principales y más respetadas promotoras de proyectos de venta al por menor/entretenimiento y de uso mixto en la <st1:country-region>Estados Unidos</st1:country-region>.

Cordish se especializa en centros comerciales de entretenimiento y ha ganado una cifra sin precedentes de seis Premios a la Excelencia del Urban Land Institute, el mayor premio nacional posible en la <st1:country-region>Estados Unidos</st1:country-region> por la superioridad en el desarrollo.

«Hay un verdadero ajuste cultural entre Woodbine y The Cordish Company», ofreció Eaves. «Se trata de una asociación a largo plazo. Estas cosas a menudo se reducen al ajuste, la relación y el respeto mutuo. Woodbine representa una oportunidad única para que The Cordish Company se asocie con un socio fenomenal para crear un distrito completamente único y de clase mundial en una de las mejores ciudades del mundo», dijo David Cordish, presidente de The Cordish Company. «Estamos tremendamente entusiasmados por traer Woodbine Live! a Toronto».

Otros desarrollos de entretenimiento de The Cordish Company incluyen: The Power Plant, Baltimore’s Inner Harbor; Bayou Place, Houston, Texas; Power Plant Live!, Baltimore, Maryland; Fourth Street Live! ¡Louisville, Kentucky; Seminole Hard Rock Hotels and Casinos, Hollywood & Tampa, Florida; Charleston Place, Charleston, Carolina del Sur; Trolley Square, Salt Lake City, Utah; The boulevard at the Capital Center, Landover, Maryland.

Aficionado de siempre o neófito, Woodbine Live! al igual que las urbanizaciones mencionadas, ofrecerá un poco de todo para todos los gustos.

«No lo sé todo sobre este proyecto, pero si Woodbine está dispuesto a destinar el dinero y los recursos a algo así, sabes que será algo especial», dijo Roy Schneider, un viejo aficionado a las carreras.

«Esta urbanización es notable porque el diseño urbano es una parte integral del plan», dijo el alcalde David Miller. «Estos escaparates, pasarelas, fuentes, etc., tienen el potencial de contribuir en gran medida a la belleza general de nuestra ciudad».

Algo que no pasa desapercibido para Eaves y el equipo directivo de WEG.

«Hemos hablado de lo bueno que será para Woodbine y nuestras carreras, pero los beneficios se extienden más allá de nosotros y de la comunidad de las carreras. Hemos trabajado estrechamente con la comunidad local para garantizar que el mayor número posible de personas pueda formar parte de su éxito aquí. Trabajamos estrechamente con los gobiernos municipales y provinciales para garantizar que se cumplan sus objetivos. Lo mismo ocurre con el aeropuerto de Pearson y la GTAA. Existe una verdadera sinergia entre todos nosotros»

Woodbine Live! será un importante estímulo económico que generará cientos de millones de dólares en beneficios económicos para los gobiernos federal, provincial y municipal. Se crearán aproximadamente 8.000 puestos de trabajo durante el periodo de construcción. Cuando esté terminado, Woodbine Live! generará casi 10.000 puestos de trabajo permanentes.

«Este proyecto es una gran noticia», dijo el Honorable Monte Kwinter, Ministro de Seguridad Comunitaria y Servicios Penitenciarios. «Woodbine Live! complementará para siempre la oferta de ocio y comercio minorista existente y creará miles de nuevos puestos de trabajo en la provincia».

Este tipo de apoyo hace que Eaves y WEG estén encantados.

Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, también hay muchos motivos para el optimismo tanto para WEG como para la ciudad de Toronto.

«La realidad es que podemos hacer mucho más en el negocio», ofreció Eaves. «Lo bueno es que partimos de una base muy sólida. Es útil que la gente se dé cuenta de que por muy bien que estén las cosas, aunque no sean perfectas, siempre hay nuevas oportunidades.

«Si no cambiamos. Si seguimos igual dentro de cinco años, nos quedaremos atrás. ¡Creo que estamos haciendo lo correcto»

Una gran mayoría estará de acuerdo.

El entrenador campeón Dan Vella, que también es director de la Horseman’s Benevolent and Protective Association of Ontario, considera que Woodbine Live! como un gran vehículo para atraer a más gente a las carreras.

«WEG se ha mantenido a la vanguardia de la industria», dijo Vella, que ganó consecutivamente los premios Sovereign como <st1:country-region>Canadá</st1:country-region> mejor entrenador en 1994 y 1995. «Woodbine Live! ayudará a garantizar el futuro de las carreras durante mucho, mucho tiempo en Woodbine. Creemos que si podemos llevar a la gente a las carreras, les encantará. Es un gran deporte.

«WEG es principalmente un negocio de carreras de caballos y ese sigue siendo su objetivo», continúa Vella. «Pero este proyecto hará que la zona de Rexdale se convierta en un verdadero centro de entretenimiento».

Rob Landry, un veterano jinete del óvalo de Toronto, que ganó el Queen’s Plate de 2004 con Niigon, cree que Woodbine Live! será una bendición para las carreras.

«No creo que sea algo bueno, creo que es algo genial», dijo Landry. «Abrirá muchas puertas para el deporte»

«Cuando viajo a otras jurisdicciones de carreras y a otros lugares, me acuerdo de lo innovador que es Woodbine. Y es la gente de esos mercados la que nos lo dice. Ciertamente, desde el punto de vista de este desarrollo que complementará nuestro negocio de carreras, mostraremos nuestra innovación una vez que se entregue este proyecto. Estamos muy orgullosos de ello.

«Desde nuestro E.P. Taylor Turf Course, hasta nuestras capacidades de transmisión, pasando por Polytrack, se nos considera innovadores. La cultura aquí es de innovación y excelencia. Sería una pena que no aprovecháramos lo afortunados que somos»

La finalización de la fase inicial del proyecto está prevista para finales de 2010/2011. En los años siguientes se continuará con el desarrollo de usos de entretenimiento, comerciales y residenciales.

«Mucha gente dice que no se puede ser todo para todo el mundo, y probablemente no se puede, pero si logramos lo que pretendemos, las personas que tienen intereses variados tendrán algo disponible para ellos en Woodbine», señaló Eaves.

Durante 127 años, WEG, formalmente conocido como el Jockey Club de Ontario, se ha forjado una reputación de líder del sector, innovador y perspicaz, reconocido como una de las empresas de carreras más respetadas de Norteamérica y más allá.

Woodbine Live! no hará más que consolidar la posición de WEG como un verdadero destino de clase mundial, de carreras de caballos y más allá.

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