Källor

Spelman, konstnär, historiker

Pionjärdramatiker. William Dunlap, som ofta anses vara den amerikanska teaterns fader, var en teaterchef och den första amerikanska professionella dramatikern och dominerade den amerikanska scenen i slutet av 1700-talet med patriotiska pjäser om amerikanska ämnen. Han var också en begåvad målare och historiker, och han försökte sig på att skriva romaner.

Främre delen av livet. Dunlap föddes i Perth Amboy i New Jersey som son till en pensionerad brittisk officer. Hans far förblev lojal mot Storbritannien under den amerikanska revolutionen, och 1777 flyttade han som lojalistisk flykting familjen till det brittiskt ockuperade New York. År 1784 reste Dunlap till England och planerade att studera för målaren Benjamin West. Väl där skrev Dunlap dock aldrig in sig på Wests akademi och fördrev en stor del av sin tid på lättsinniga nöjen. Som ett resultat av detta krävde hans far att hans son skulle återvända till USA 1787. När han kom hem ägnade Dunlap sin uppmärksamhet åt teater och skrev sin första pjäs, The Modest Soldier, i slutet av året. Detta försök nådde inte scenen, men två år senare spelades två av hans pjäser, The Father och Darby’s Return, framgångsrikt i New York City.

André. Under 1790-talet utvecklade Dunlap en växande tro på nationens kulturella potential. Genom sina pjäser försökte han främja och bidra till Amerikas konstnärliga och litterära utveckling. Dunlap ansåg också att dramatiken hade en viktig social funktion: ”Vilken motor är kraftfullare än teatern? Ingen konst kan göras mer effektiv för att främja det goda än den dramatiska och histrioniska. De förenar musik, poesi, måleri och vältalighet. Motorn är kraftfull på gott och ont – det är upp till samhället att välja.” Dunlaps mest kända pjäs är André (1798), som bygger på tillfångatagandet och avrättningen av major John André som brittisk spion under revolutionskriget. I stället för att på ett förenklat sätt förhärliga revolutionen skildrar André den moraliska komplexiteten i denna händelse. Samtidigt som Dunlap skildrar André på ett sympatiskt sätt rättfärdigar han dock också hans avrättning som en nödvändig nödvändighet i kriget – han belyser de tragiska kostnaderna för revolutionen utan att ifrågasätta dess övergripande legitimitet.

The Old American Company. Dunlap bidrog till utvecklingen av amerikansk dramatik inte bara genom att skriva pjäser utan också genom att producera dem. År 1796 investerade han i Old American Company, ett teatersällskap i New York som ägdes av Lewis Hallam och John Hodgkinson, och blev delägare och föreståndare. Interna konflikter och ekonomiska svårigheter plågade bolaget från början, och teatern lyckades inte locka tillräckligt många kunder för att gå med vinst. År 1798, när bolaget blev alltmer skuldsatt, hade Dunlap blivit den enda direktören och föreståndaren. När företaget gick i konkurs 1805 var han ansvarig för alla dess skulder och var tvungen att förlora all sin egen egendom för att betala dem. Även om detta företags misslyckande dämpade hans optimism om den amerikanska kulturutvecklingen fortsatte han att hoppas att den amerikanska kulturen så småningom skulle leva upp till sina löften.

Senare liv. Även om Dunlap inte övergav teatern helt och hållet, vände han sig alltmer till andra sysselsättningar. År 1805 återvände han till måleriet, blev en ambulerande porträttkonstnär och utvecklade ett intresse för att skriva krönikor om konstens utveckling i Amerika. Efter att ha publicerat en biografi över romanförfattaren Charles Brockden Brown 1815 skrev han A History of the American Theatre (1832) och A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Dessa verk speglade hans växande intresse för amerikansk historia i allmänhet, och hans sista böcker var A History of New York for Schools (1837) och History of New Netherlands (1839, 1840). Han skrev också en nykterhetsroman, Thirty Years Ago; or, The Memoirs of a Water Drinker (1836).