Duke Ellingtons älskade mor dog 1935, vilket ledde till att den store kompositören skapade ett verk som var den första allvarliga indikationen på att hans gåvor inte kunde begränsas till de glittrande, mångfacetterade miniatyrer som han hade gjort sig känd för.

Reminiscing in Tempo, 12 minuter långt, återspeglade det tillstånd av kontemplativ melankoli som Ellington, då 36 år gammal, hade hamnat i efter dödsfallet. Med tanke på den tidens tekniska begränsningar var den tvungen att spridas över alla fyra sidorna på ett par 10-tums 78 rpm-skivor, och kanske låg den oundvikliga diskontinuiteten i lyssningsupplevelsen bakom det blandade kritiska gensvaret som den framkallade i vanligtvis välvilliga kretsar. Med hjälp av senare utveckling kan vi naturligtvis lyssna på den som ett enda obrutet stycke och kan därför uppskatta de subtila variationerna i stämningen när den flyter försiktigt, och med en avsiktlig avsaknad av retoriska floskler, genom en sekvens av noggrant understödda solon av Ellingtons stora solister, däribland trumpetaren Rex Stewart, trombonisten Joe ”Tricky Sam” Nanton, klarinettisten Barney Bigard, altsaxofonisten Johnny Hodges och barytonsaxofonisten Harry Carney.

Ellington var på resande fot när han hörde nyheten om sin mors död, och han stannade uppe hela natten i sin Pullmanvagn, ”helt fångad av rytmen och rörelsen hos tåget som rusade genom södern”, för att lägga grunden till sin musikaliska hyllning. I mellanspelet för Ellingtons piano utan ackompanjemang kan kompositören framkalla känslan av ett sinne som försiktigt glider in och ut ur sorgen. Med detta stycke uttryckte han omfattningen av en ambition som sträckte sig långt bortom hans rykte som ledare för ett populärt storband.

När han anlände till New York från Washington DC ett dussintal år tidigare hade den unge Edward Kennedy Ellington – som av en barndomsvän fick smeknamnet ”Duke” – börjat samla ihop musiker. 1927 öppnade de på Harlems Cotton Club och spelade för en vit publik från det höga societetsskiktet i ett långt engagemang som blev en av jazzhistoriens milstolpar. Snart var han känd som kompositör av så distinkta stycken som Mood Indigo, Black and Tan Fantasy, East St Louis Toodle-oo, Creole Love Call, Sophisticated Lady och In a Sentimental Mood. Han vågade sig på Broadway med bandet i Florenz Ziegfelds Show Girl. De blev ett regelbundet inslag i Hollywoodfilmer som Check and Double Check, Belle of the Nineties och Murder at the Vanities (1937 skulle Duke stå för musiken till bröderna Marx’ A Day at the Races). När de turnerade i sydstaterna undvek bandet segregerade boenden samtidigt som de betonade sin status genom att resa med tåg i två Pullman-vagnar med deras namn på sidan, där de sov på natten. Under 1933 besökte de Europa och spelade på London Palladium och Trocadero, Elephant and Castle, samt på arenor i Liverpool, Glasgow, Hastings, Harrogate och Blackpool.

På Palladium var de, som en av tretton artister på programmet, begränsade till endast åtta korta nummer, med Mood Indigo som extranummer. Men Reminiscing in Tempo visade att Ellington var mer än kapabel att sträcka sig bortom den konventionella treminutersformen och skapa jazz i en omfattning som hittills varit otänkbar. Produktionen av lysande miniatyrer – Jack the Bear, Ko-Ko, A Portrait of Bert Williams, Prelude to a Kiss, Concerto for Cootie – fortsatte när han gick in i 1940-talet med den kanske bästa grupp han någonsin samlat, och 1941 introducerade hans första fullständiga Broadway-show, Jump for Joy, Just Squeeze Me och I Got It Bad and That Ain’t Good.

Men snart började lusten att komponera i utökade former göra sig gällande, först med Black, Brown and Beige, en symfoni med vilken han invigde sin årliga serie Carnegie Hall-konserter 1941. Den följdes av Perfume Suite (1945), Liberian Suite (1947), Newport Jazz Festival Suite (1956), hans praktfulla utforskande av teman från Shakespeare under titeln Such Sweet Thunder (1957) och 1958 Queen’s Suite, tillägnad Elizabeth II, som han hade presenterats för under ett tidigare besök och som genast mottog vad som under många år var det enda exemplaret av verket i inspelad form. Senare kom New Orleans Suite, Afro-Eurasian Eclipse, Far East Suite, Latin American Suite och musiken till de sakrala konserter som han ägnade mycket energi åt åren före sin död 1974, vid 75 års ålder.

Och även om Ellingtons utvidgade kompositioner ibland förringas, innehöll de en del av hans finaste musik och visade för dem som följde honom att musiken inte behövde begränsas av de konstgjorda gränser som ursprungligen infördes av speltiden på en 10-tums shellackskiva: ett betydelsefullt genombrott.