Intressant nog är det inte själva närvaron av vatten som cellerna reagerar på, säger Augustine. Forskarna upptäckte att om man lät musen ta stora klunkar vatten så sporrade det neuronerna att agera. Men att ge den vatten i gelform, som måste tuggas innan den kan sväljas, gjorde det inte. Inte heller att ge vatten i små, två sekunder långa klunkar, även när djuren konsumerade samma totala mängd vatten. Att ge mössen olja att dricka hade faktiskt samma effekt på neuronerna som att svälja vatten.

”Det tyder på att det förmodligen är hastigheten – hastigheten på intagningen – som neuronerna reagerar på”, säger Augustine.

Tydligen är en serie snabba sväljningar en evolutionärt godtagbar förkortning för att dricka vatten – tillräckligt tillförlitlig för att kroppen ska kunna använda den som ett sätt att signalera när tillräckligt mycket har konsumerats.

Bortsett från spöket av vattenförgiftning finns det goda skäl att dricka endast den minsta mängd som behövs. När ett djur sänker huvudet för att dricka, spekulerade dr Oka, befinner det sig i en ganska sårbar position. ”Om du fördubblar tiden för intag borde det fördubbla risken för att bli byte”, sade han.

Forskarna hoppas nu kunna undersöka andra sätt som kroppen övervakar vattenintaget. De vill till exempel se om det finns sensorer i tarmen som håller hjärnan informerad om att vatten anländer. Det verkar troligt, sade Augustine, att hjärnan får en viss notis och anpassar sig därefter.