Det sägs att hundar är människans bästa vän, och om du är en hundmänniska är det ett uttalande som du förmodligen kan ställa dig bakom. Hur kan man annars beskriva ett troget djur som alltid är glad att se dig, som följer dig med hundpussar och som i slutändan bara vill bli älskad?

Enligt vetenskapen kan det finnas en annan anledning till att vissa hundar är så sociala och utåtriktade när de umgås med andra människor, till den grad att de ibland är hypersociala. Och det har inget att göra med deras förkärlek för en god öronklippning eller en skål full av foder.

Enligt en studie som publicerats i Science Advances kan det hela bero på en enkel gen. När forskarna undersökte överdrivet vänliga hundar fann de att de bär på två varianter av gener som kallas GTF2I och GTF2IRD1. Det är samma gener som, när de saknas hos människor, orsakar Williams syndrom – ett tillstånd där det finns ett överskott av oxytocin, även kallat kärlekshormonet. Som ett resultat av detta kan vissa människor med Williams syndrom inte låta bli att älska alla.

Med tanke på att hundar under årens lopp har utvecklats bort från vargar och mot människor, anser vissa biologer att generna kan ha en liknande effekt på våra hundvänner. ”Vi kan ha avlat ett beteendesyndrom till ett sällskapsdjur”, säger Princetons evolutionsbiolog och studieledare Bridgett Von Holdt till National Geographic.

Studien konstaterar att även om det finns ett överflöd av forskning som är inriktad på den unika relationen mellan hundar och människor, så är genetiken bakom evolutionen (och hur den kan jämföras med vargar) fortfarande dyster. Så för att gräva lite djupare med den här studien tog biologer 18 tama hundar och 10 i fångenskap levande, människosocialiserade gråvargar och tränade dem i att öppna en låda med en korvbit i.

Djuren fick var och en tre försök: ett där de befann sig i ett rum ensamma, ett där de befann sig i ett rum tillsammans med en välbekant människa, och ett där de befann sig i ett rum tillsammans med en främling. I alla tre fallen presterade vargarna bättre än hundarna, men när människor var närvarande minskade hundarnas uppmärksamhetsspann betydligt: även om de alla visste hur man öppnar lådan blev hundarna helt enkelt distraherade av människorna.

”Detta resultat tyder på att det finns gemensamma drag i den genetiska och hundars tamhet, och att riktat urval kan ha riktat in sig på en unik uppsättning länkade beteendegener med stor fenotypisk effekt, vilket möjliggör en snabb beteendemässig divergens mellan hundar och vargar, vilket underlättar samexistens med människor”, konstateras det i studien.

Den ytterligare forskningen måste göras för att bekräfta dessa resultat, särskilt med tanke på att urvalet var så litet. Men som Karen Overall, expert på hundbeteende vid University of Pennsylvania, påpekar, är den genetiska analysen ändå viktig för framtida framsteg, och forskarna ”skäller” förmodligen på rätt spår. Särskilt som vi fortsätter att se hundar utvecklas till dagens mänskliga behov och önskemål.

”Vi väljer nu ut hundar som är lätta att hålla, som kan tillbringa långa perioder i små lägenheter”, säger Overall till National Geographic. ”Vi förändrar aktivt hundbeteendet varje år.”