BARA MOMENTEN efter nyheten om Coretta Scott Kings död kom det första e-postmeddelandet: Hur länge skulle det dröja innan den kvinna som vissa King-forskare i åratal privat har betraktat som ”den andra hustrun” antingen trädde fram eller identifierades av någon principlös nyhetsbyrå?

Hennes historia är inte direkt hemlig; den var känd av dussintals, om inte hundratals människor redan innan Martin Luther King Jr. tragiskt mördades den 4 april 1968. Ett antal biografer och historiker (däribland jag själv) har träffat och intervjuat henne, och flera har hänvisat till henne. Men trots att hon var hans viktigaste känslomässiga följeslagare under de sista fem åren av hans liv har hennes identitet förblivit dold ännu längre än Watergates ”Deep Throat”

Ingen av Kings överlevande närstående eller den handfull historiker som känner till delar av denna underbara kvinnas intensivt personliga saga kommer medvetet att hjälpa eller stödja en massmedial invasion av hennes privatliv. Om hon väljer att berätta sin historia före sin död är det bara bra, men hittills har varje seriös studerande av Kings liv lugnt och självständigt dragit slutsatsen att det beslutet är hennes och hennes ensamma, och att det inte är ett beslut som ska påtvingas henne.

Äktenskapet med King var ingen rosenbädd för Coretta. Mindre än tre år efter deras bröllop i juni 1953, kastade den anmärkningsvärda bussbojkotten i Montgomery, Alabama, som King kallades in för att leda, honom in i det nationella rampljuset. Tidigt i sitt förhållande hade Coretta och Martin fullt ut delat både sitt dagliga liv och en mer vänsterorienterad politisk världsbild än vad King offentligt erkände. Men King drevs snart in i en virvelvindsexistens som drog honom hemifrån i hundratals och åter hundratals dagar.

Overdriven resandeaktivitet plus en hjältegestalt förde King i kontakt med otaliga ivriga beundrare av båda könen. Coretta längtade också efter att delta i medborgarrättsarbetet, men hennes traditionella, sexistiska make ansåg att en frus främsta uppgift var att stanna hemma och uppfostra barnen. Deras första dotter föddes strax före Montgomerybojkotten och deras första son två år senare. En andra son, och sedan en andra dotter, följde 1961 och 1963.

Förutom att hon fick ta hand om fyra små barn nästan på egen hand upplevde Coretta också sin mans intensiva obehag när det gällde att skaffa sig materiella bekvämligheter till sin familj. King var fast övertygad om att rörelsen behövde alla medel han kunde samla in, och hans familj livnärde sig på hans blygsamma pastorslöner. Först 1965 köpte kungarna äntligen ett eget hem, för 10 000 dollar, i ett anspråkslöst område på västra sidan av Atlanta.

”Martin ville inte att jag skulle köpa de här fönstergardinerna”, berättade Coretta för mig under ett samtal 1983 i vardagsrummet i det hemmet, där hon fortsatte att bo. Kings övertygelse om att han var ovärdig många av de hyllningar som kom i hans väg underblåste en asketisk önskan där hans enda undantag var riklig mat, bra kostymer, mentolcigaretter, starksprit (så småningom) och utomäktenskapligt sex.

Ingen kan bemästra den fullständiga dokumentationen av Kings liv utan att erkänna att han hade olika speciella kvinnliga vänner i städer som New York, Los Angeles och Louisville. Detaljerna om dessa vänskaper fascinerade J. Edgar Hoover och hans hantlangare på Federal Bureau of Investigation, men de är inte särskilt betydelsefulla i den fullständiga överblicken över Kings liv. Vad Coretta visste om dem, om något, diskuterade hon aldrig öppet med sin make. Inte heller diskuterade hon dem, såvitt historikerna vet, med någon annan.

Men en av Kings relationer var annorlunda. Den blommade upp under 1963, och under de följande fem åren blev den, snarare än hans äktenskap, Kings mest stödjande och närande känslomässiga band. Kvinnan var varm, positiv, sensuell och lugnande – och han träffade henne nästan dagligen. Deras relation förblev en central del av hans liv fram till hans död, trots ett ilsket gräl bara timmar innan han mördades som återspeglade den djupa utmattning och pessimism som oroade honom under de sista månaderna av hans liv.

Det var först efter mordet på sin make som Coretta uppnådde det oberoende och den offentliga roll som han hade förnekat henne medan han levde. I döden överträffade änkans synliga band till sin make faktiskt det som hade funnits mellan dem under de sista fem åren av hans liv. I sina ansträngningar att skapa Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change och i sin kampanj för en federal helgdag för att fira sin mans födelsedag bidrog Coretta mer än någon annan till att bevara hans arv.

Man behöver inte ägna sig åt artiga fiktioner om Kings äktenskap för att fira Corettas liv och känna empati för vad hon uthärdade som Kings hustru. Men hedersbetygelser i samband med begravningar bör inte i onödan förvränga den historiska dokumentationen, även om den dokumentationen med rätta bör förbli ofullständig om inte och tills dess att kvinnan i fråga väljer något annat.