Wer war Woodrow Wilson?

Woodrow Wilson war ein Akademiker und Politiker, der von 1913 bis 1921 für zwei Amtszeiten als 28. Wilson verbrachte seine Jugend in den Südstaaten und erlebte den Bürgerkrieg und seine Nachwirkungen. Als engagierter Gelehrter und begeisterter Redner erwarb er mehrere Abschlüsse, bevor er eine Universitätskarriere einschlug. Nach einem schnellen politischen Aufstieg war er zwei Jahre lang Gouverneur von New Jersey, bevor er 1912 zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt wurde.

Als Präsident begleitete Wilson Amerika durch den Ersten Weltkrieg, verhandelte den Vertrag von Versailles und gründete den Völkerbund, einen Vorläufer der Vereinten Nationen. Zu seinem Vermächtnis gehören weitreichende Reformen für die Mittelschicht, das Wahlrecht für Frauen und Grundsätze für den Weltfrieden. Allerdings ist Wilson auch für seine düstere Bilanz in Sachen Rassenpolitik bekannt. Im letzten Jahr seiner Präsidentschaft erlitt Wilson seinen zweiten Schlaganfall und starb drei Jahre nach seinem Ausscheiden aus dem Amt.

Frühes Leben

Wilson wurde am 28. Dezember 1856 als Sohn von Jessie Janet Woodrow und Joseph Ruggles Wilson, einem presbyterianischen Pfarrer, geboren. Tommy, wie Wilson in seiner Jugend genannt wurde, war das dritte von vier Kindern. Die herzliche, fleißige und fromme Familie lebte überall im Süden und zog in Wilsons erstem Lebensjahr von Staunton, Virginia, nach Augusta, Georgia. Im Jahr 1870 zogen sie nach Columbia, South Carolina, wo Wilsons Vater am Theologischen Seminar von Columbia lehrte.

Da er im Süden lebte und die Verwüstungen des Bürgerkriegs aus nächster Nähe miterlebte, schloss sich Wilsons Vater, der aus dem Norden stammte, der Sache der Konföderierten an. Wilsons Mutter pflegte während des Konflikts verwundete Soldaten. Nach dem Krieg sah Wilson, wie der Präsident der Konföderierten, Jefferson Davis, in Ketten durch Augusta marschierte, und er erinnerte sich immer daran, wie er in das Gesicht des besiegten Generals Robert E. Lee blickte.

In der Schule war Wilson nicht besonders gut – Wissenschaftler gehen heute davon aus, dass er an einer Form von Legasthenie litt – und wurde von seinem Vater streng in Rhetorik und Debattieren unterrichtet, was für den Jungen zu einer besonderen Leidenschaft wurde. Er schrieb sich am nahe gelegenen Davidson College ein, wechselte aber 1875 nach Princeton (das bis 1896 als College of New Jersey bekannt war). Wilson studierte anschließend Jura an der University of Virginia und promovierte an der Johns Hopkins University in Politikwissenschaft und Geschichte. Seine Dissertation, Congressional Government, wurde veröffentlicht und begründete eine Universitätskarriere.

Akademische Karriere

Wilson wurde zum Lehrer an Bryn Mawr und Wesleyan ernannt. Seine Traumstelle, eine Professur in Princeton, erreichte er 1890. Im Jahr 1902 wurde er der 13. Präsident der Universität. Es war vor allem Wilsons Bemühungen zu verdanken, dass sich das College of New Jersey zu der angesehenen Princeton University entwickelte. Er konzentrierte sich nicht nur auf innovative Lehrplanverbesserungen, sondern wurde auch oft zum beliebtesten Lehrer auf dem Campus gewählt, der für sein fürsorgliches Auftreten und seine hohen Ideale bekannt war. Aber es war seine Redegewandtheit, die ihn über die Universität hinaus berühmt machte. Wilsons erster Schlaganfall ereignete sich im Mai 1906 in Princeton und bedrohte sein Leben ernsthaft.

Als akribischer Gelehrter verfasste Wilson unter anderem eine Biografie von George Washington und die fünfbändige Geschichte des amerikanischen Volkes.

Politische Ambitionen und die Universitätspolitik hatten Wilson zu einem Sozialdemokraten gemacht, und 1910 wurde er für das Gouverneursamt von New Jersey vorgeschlagen. Als entschlossener Reformer machten ihn seine Erfolge zum Liebling der Progressiven, bevor er 1912 zum Präsidenten gewählt wurde.

Woodrow Wilson Präsidentschaft

Wilson war der 28. Präsident der Vereinigten Staaten und hatte zwei Amtszeiten von 1913 bis 1921. Wilson wurde 1912 als Präsidentschaftskandidat der Demokraten auf der Plattform der Neuen Freiheit gegen den republikanischen Amtsinhaber William Howard Taft nominiert. Theodore Roosevelt, Tafts Vorgänger, war jedoch mit seiner Leistung als Präsident unzufrieden und trat als Kandidat der Dritten Partei an. Dies führte zu einer Spaltung der republikanischen Wählerschaft und sicherte Wilsons Sieg. Er wurde am 4. März 1913 in sein Amt eingeführt.

Frauenwahlrecht

Der neue Präsident zog gerade ins Weiße Haus ein, als die Frauenwahlrechtsbewegung in vollem Gange war. Obwohl Wilson dem Frauenwahlrecht zunächst „lauwarm“ gegenüberstand, sind sich die Historiker einig, dass sich seine Ansichten über das Wahlrecht weiterentwickelten und er schließlich die Sache unterstützte.

Im Jahr 1917 demonstrierte eine Gruppe von Frauenrechtlerinnen vor dem Weißen Haus und forderte Wilsons Unterstützung. Die Gruppe war friedlich, wurde aber bald gewalttätig, und viele Demonstranten wurden verhaftet und ins Gefängnis geworfen. Zunächst war Wilson über das Verhalten der Frauen empört, doch als er erfuhr, dass einige von ihnen in einen Hungerstreik getreten waren und von der Polizei zwangsernährt wurden, war er entsetzt. In einer Rede vor dem Senat im Januar 1918 befürwortete Wilson öffentlich das Wahlrecht für Frauen.

Zusammen mit seiner Tochter Jessie Woodrow Wilson Sayre setzte sich Wilson weiterhin für die Sache ein und wandte sich mit persönlichen und schriftlichen Appellen an die Mitglieder des Kongresses. Schließlich wurde am 18. August 1920 der 19. Verfassungszusatz mit einer Zweidrittelmehrheit der Staaten ratifiziert.

Wirtschaftsreformen

Wilsons Plattform der Neuen Freiheit begünstigte kleine Unternehmen und Landwirte, und er ging gegen das vor, was er die „Triple Wall of Privilege“ nannte. Im Jahr 1913 unterzeichnete er den Underwood-Simmons Act, mit dem die Steuersätze gesenkt wurden, die zuvor die Industriellen gegenüber den kleinen Unternehmen begünstigt hatten. Außerdem billigte er den Federal Reserve Act, durch den Kredite für den Durchschnittsamerikaner leichter zugänglich wurden. Mit dem Clayton Antitrust Act, der die Gewerkschaften unterstützte und Streiks, Boykotte und friedliche Streikposten erlaubte, setzte er 1914 die Kartellgesetzgebung weiter durch.

Weltkrieg

Beim Ausbruch des Ersten Weltkriegs in Europa am 26. Juli 1914 erklärte Wilson Amerika für neutral, da er der Meinung war, dass „man brutal und rücksichtslos sein muss, um zu kämpfen, und dass der Geist der rücksichtslosen Brutalität in die Fasern unseres nationalen Lebens eindringen wird.“ Daraus entstand ein Wahlkampfslogan für seine zweite Amtszeit: „Er hat uns aus dem Krieg herausgehalten.“

Wilson versuchte, Großbritannien ein Friedensprotokoll zusammen mit dem geforderten Geld und der Munition auszuhändigen, wurde aber abgewiesen. Schließlich forderte er den Kongress auf, im April 1917 den Krieg zu erklären, als Deutschland wiederholt die Neutralität der USA missachtete und amerikanische Schiffe versenkte. Als der Krieg fast eineinhalb Jahre später zu Ende war, wurden die Amerikaner als Helden gefeiert. (Der „Große Krieg“ sollte auch der letzte Krieg sein.)

Vierzehn Punkte

Wilson schlug die „Vierzehn Punkte“ als Grundlage für den Friedensvertrag von Versailles vor, wobei der letzte Punkt die Schaffung eines Völkerbundes zur Sicherung des Weltfriedens vorsah. Obwohl die Europäer dem Vorschlag zustimmten, lehnte der Kongress einen Beitritt der Vereinigten Staaten zum Völkerbund ab. Wilson bereiste das ganze Land, um die öffentliche Unterstützung für den Völkerbund zu erhöhen. Für seine Bemühungen wurde er 1920 mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet.

Bilanz in Sachen Rassismus

Während Wilsons Vermächtnis in Sachen Weltfrieden, Frauenrechte und Arbeitsreform beispielhaft ist, kann seine Bilanz in Sachen Rassismus nur als düster bezeichnet werden. Vielleicht lag es an seiner Erziehung in den Südstaaten, vielleicht war er aber auch nur ein Produkt seiner Zeit, in der die meisten Amerikaner Rassenunterschiede als normal ansahen.

Einige von Wilsons Ansichten über Rassen kamen erstmals während seiner Zeit als Universitätspräsident ans Licht. Er hatte sich abfällig über Ost- und Südeuropäer als „Männer der untersten Klasse“ geäußert.

Es gibt auch die bekannte Geschichte, dass Wilson den Film „Birth of a Nation“ (Geburt einer Nation) lobte, einen Film des Regisseurs D. W. Griffith, der die Wiedervereinigung anprangerte und den Aufstieg des Ku-Klux-Klans bejubelte. Afroamerikaner wurden in dem Film (meist von weißen Schauspielern mit schwarzen Gesichtern gespielt) als brutal dargestellt. Nach der privaten Vorführung im Weißen Haus mit Kabinettsmitgliedern und ihren Familien soll Wilson gesagt haben: „Es ist, als würde man mit einem Blitz Geschichte schreiben, und ich bedaure nur, dass alles so furchtbar wahr ist.“ Später soll er den Film eine „unglückliche Produktion“ genannt und gehofft haben, dass der Film nicht in schwarzen Gemeinden gezeigt würde.

Als Präsident der Vereinigten Staaten ernannte Wilson eine Reihe von Südstaatendemokraten in sein Kabinett. Zusammen mit ihren Verbündeten im Kongress machten die Mitglieder seiner Regierung viele der Fortschritte rückgängig, die Afroamerikaner seit dem Bürgerkrieg bei der Beschäftigung in der Regierung gemacht hatten. In mehreren Ministerien, darunter das Finanzministerium, die Marine und die Post, wurde die Jim-Crow-Politik umgesetzt und es wurden getrennte Toiletten, Cafeterias und sogar einige Gebäude nur für Weiße“ eingerichtet. Diese Politik erstreckte sich auch auf andere Bereiche des Distrikts. Obwohl Wilson diese Praktiken nie befürwortete, lehnte er sie auch nicht ab.

Der vielleicht aufschlussreichste Bericht über Wilsons rassistische Einstellung kam aus seinem eigenen Munde. „Rassentrennung ist keine Demütigung, sondern ein Vorteil und sollte von Ihnen, meine Herren, auch so gesehen werden“, sagte er bei einem Treffen mit dem Bürgerrechtsführer William Monroe Trotter im November 1914.

Trotter war mit einem Aufgebot von Menschen und einer Petition aus 38 Staaten mit 20.000 Unterschriften gegen die Segregation von Bundesbediensteten ins Weiße Haus gekommen. Nachdem er die Petition überreicht hatte, stellte Trotter die anklagende Frage, ob Wilsons neues Wirtschaftsreformprogramm nur für weiße Amerikaner bestimmt sei und Afroamerikaner in die Sklaverei verbannt werden sollten. Wilson kommentierte daraufhin, dass die Rassentrennung für Afroamerikaner von Vorteil sei, und erklärte, dass seine Politik nicht darauf abziele, „Negerangestellte zu benachteiligen“, sondern Reibungen zwischen schwarzen und weißen Angestellten zu vermeiden.

Trotter ließ sich von Wilsons Entschuldigung nicht überzeugen. Er entgegnete, dass die Rassentrennung für schwarze Arbeitnehmer demütigend sei, weil sie sich dadurch nicht als gleichberechtigt fühlten. Dann beschuldigte er den Präsidenten der Lüge. Die Behauptung Wilsons, seine Regierung schütze die Schwarzen vor Reibereien, sei lächerlich.

Wilson nahm die Kritik nicht sehr wohlwollend auf. „Ihr Ton, Sir, beleidigt mich“, schoss Wilson auf Trotter zurück. „Sie haben die ganze Sache, für die Sie gekommen sind, verdorben.“ Trotter versuchte, die Sitzung wieder in Gang zu bringen, indem er sagte: „Ich plädiere für einfache Gerechtigkeit“. Wenn sein Tonfall streitsüchtig erschien, so Trotter, sei er missverstanden worden. Aber Wilson war wütend und das Treffen war vorbei. Trotter und seine Gruppe wurden vor die Tür gesetzt.

Persönliches Leben

Wilson heiratete Ellen Louise Axson am 24. Juni 1885 in Savannah, Georgia. Wilson hatte sich in Ellen, eine begabte Künstlerin und Tochter eines presbyterianischen Pfarrers, in der Kirche verliebt, während er auf Reisen war und 1883 in seiner Anwaltskanzlei in Atlanta arbeitete. Ellen war eine gebildete Frau; ein Cousin von ihr hatte sogar befürchtet, dass sie nie heiraten würde, weil er der Meinung war, dass „Männer keine klugen Frauen mögen“. Aber Wilson mochte sie. Das Paar hatte drei Töchter, und Wilson verließ sich bei gemeinsamen Entscheidungen weitgehend auf Ellen.

1907 brach Wilson Ellen das Herz, als er während eines Erholungsurlaubs auf den Bermudas eine Affäre hatte. Das Paar kam jedoch über den Vorfall hinweg und blieb zusammen. Als Ellen 1914, nach Wilsons erstem Jahr im Weißen Haus, an einem Nierenleiden starb, soll er tagelang wie betäubt herumgelaufen sein und geflüstert haben: „Mein Gott, was soll ich nur tun?“

Am 18. Dezember 1915 heiratete Wilson Edith Bolling Galt in ihrem Haus in Washington, D.C.. Edith war selbst Witwe und lernte den trauernden Wilson einige Monate nach dem Tod seiner ersten Frau kennen. Aus der Bewunderung entwickelte sich schnell eine tiefere Beziehung, und die beiden heirateten Ende Dezember 1915.

Als treue Helferin vertraute Wilson Edith einen Geheimcode an, mit dem er Zugang zu streng vertraulichen Kriegsdokumenten hatte, und sie saß oft mit ihm bei Sitzungen im Oval Office. Darüber hinaus war Edith die erste First Lady der USA, die einen amtierenden Präsidenten auf einer Europareise begleitete.

Als Präsident Wilson im Oktober 1919 seinen zweiten schweren Schlaganfall erlitt, verbarg Edith die Schwere seiner Krankheit, traf Entscheidungen an seiner Stelle und wurde heimlich zu dem, was einige Historiker als Amerikas erste Präsidentin bezeichnen. Wilson erholte sich zwar teilweise, verbrachte aber die verbleibenden Jahre schwer behindert. Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt im Jahr 1921 zogen die Wilsons in ein Haus im Nordwesten Washingtons, D.C.

Tod

Wilson starb am 3. Februar 1924 im Alter von 67 Jahren an einem Schlaganfall und Herzkomplikationen. Wilson wurde in der Washingtoner Nationalkathedrale beigesetzt.

Wilson wurde von einem Sendungsbewusstsein und einem Ideal angetrieben, das ihm sein Vater eingeimpft hatte: die Welt besser zu hinterlassen, als man sie vorgefunden hatte. Wilson hinterließ ein Vermächtnis des Friedens, der Sozial- und Finanzreform und der integren Staatskunst, das in den vielen nach ihm benannten Schulen und Programmen weiterlebt, insbesondere in der Woodrow Wilson National Fellowship Foundation und in der Woodrow Wilson School of Public and International Affairs an seiner alten Alma Mater, der Princeton University.