Willkommen im Woodberry Poetry Room, einem Lesesaal für besondere Sammlungen und einem audiovisuellen Archiv an der Harvard University.

Der Poetry Room befindet sich in der Lamont Library – in einem Raum, der von dem berühmten finnischen Architekten Alvar Aalto entworfen wurde – und wird von der Houghton Library betreut. Der Poetry Room bietet eine zirkulierende Sammlung von Gedichten des 20. und 21. Jahrhunderts, über 150 Literaturzeitschriften und eine bahnbrechende audiovisuelle Sammlung (1933 bis heute).

Mit über 5.000 Aufnahmen auf einer Reihe von Medien, die das 20. und 21. Jahrhundert umspannen – darunter Phonodiscs, Magnetbänder (Reel to Reel und Kassetten), CDs, DATs und digitale Aufnahmen – ist die Sammlung eines der größten und frühesten lyrikspezifischen Tonarchive in den Vereinigten Staaten.

Woodberry at Widener: 1931-1949

Gegründet zu Ehren des Dichters, Gelehrten und Harvard-Absolventen George Edward Woodberry (1855-1930), öffnete der Poetry Room im Mai 1931 seine Türen im dritten Stock der Widener Library. Prof. Harry Levin reflektierte später, dass die Eröffnung eine Art Erklärung war, dass „Harvard die moderne Poesie offiziell anerkannte“

Der frühe Poetry Room enthielt Bücher und Manuskripte aus der Amy Lowell-Sammlung, die heute Teil der Houghton Library ist, sowie modernistische Monographien und experimentelle Zeitschriften. Die Morris-Gray-Vortragsreihe, bei der Persönlichkeiten wie Martha Dickinson Bianchi, I. A. Richards, Robert Frost, Wallace Stevens und William Carlos Williams zu Gast waren, fügte dem Raum eine hörbare Dimension hinzu. Laut der Biografin Karin Roffman hielt John Ashbery dort auch seine erste Lesung während seiner Studienzeit. 1938 wurde ein Victrola für den Raum angeschafft, und Schallplatten wurden schnell zum Dreh- und Angelpunkt des Raums und seiner Sammlung.

Das Harvard Vocarium: 1933-1955

Das bloße Vorhandensein von Schallplatten erklärt nicht, wie der Poetry Room zu einer wegweisenden Audiosammlung wurde. Dazu müssen wir uns der Pionierarbeit des Harvard-Professors für öffentliche Reden Frederick C. Packard, Jr. zuwenden. Bereits 1929 forderte Packard die Schaffung der weltweit ersten Bibliothek für Stimmen (ein „Vocarium“, wie er und Prof. E. K. Rand es nannten), die „ein Ort sein sollte, an dem Stimmen aufbewahrt und studiert werden können“ und die einer Bibliothek für Bücher gleichgestellt sein sollte. Er fand ein Zuhause für seine Vision im entstehenden Poetry Room. In einem Interview von 1975 sagt er: „Mein Vocarium war dort drin“

1933 rief Packard das Harvard Vocarium ins Leben, eine der ersten Plattenfirmen für Poesie und gesprochene Literatur weltweit. Die erste Serie umfasste mehrere lateinische und griechische Aufnahmen sowie die erste Gedichtaufnahme von T. S. Eliot. Eliots Aufnahme von „Gerontion“ und „The Hollow Men“ wurde von Packard während der einjährigen Charles-Eliot-Norton-Dozentur des Dichters aufgenommen.

Bis zu seiner Einstellung im Jahr 1955 hat das Harvard Vocarium die ersten (oder frühesten erhaltenen) Aufnahmen von Elizabeth Bishop, Randall Jarrell, Robinson Jeffers, Weldon Kees, Robert Lowell, Archibald MacLeish, Marianne Moore, Vladimir Nabokov, Anais Nin, Ezra Pound, Muriel Rukeyser, May Sarton, Robert Penn Warren und Tennessee Williams gemacht und in vielen Fällen kommerziell veröffentlicht. In einem Artikel der Boston Sunday Post aus dem Jahr 1938 hieß es: „Die Harvard University, eine der fortschrittlichsten Universitäten der Welt, bricht mit allen Präzedenzfällen und gründet eine Bibliothek für die Stimme“, doch die utopische physische Bibliothek wurde nie vollständig verwirklicht. Aber seine Aufzeichnungen werden weiterhin im Woodberry Poetry Room aufbewahrt und zugänglich gemacht, wo man sich bis heute aktiv um ihre Katalogisierung und Erhaltung bemüht.

The Poetry Room & Lamont Library: 1949-2000

In den späten 1940er Jahren war der Veranstaltungsort so beliebt geworden, dass man plante, ihn in die neue Lamont Library zu verlegen.

Als der Poetry Room im Februar 1949 eröffnet wurde, befand er sich in einer neuen Reihe von Räumen, die Alvar Aalto entworfen hatte und die speziell als „Ort für Poesie“ und das Hören von Poesie geschaffen worden waren. Vier Thorens-Plattenspieler, die mit Anschlüssen für acht Kopfhörer ausgestattet waren, halfen, die wachsende Besucherzahl zu bewältigen. Allein in den ersten vier Monaten wurden über 4.000 Höranfragen gestellt.

(Der Nachteil dieser Maßnahme bestand darin, dass Frauen vom Poesieraum ausgeschlossen wurden: Radcliffe-Studentinnen hatten zuvor Zugang zum Widener-Treffpunkt gehabt. Mit Ausnahme der Sommersitzungen, während derer Dichterinnen wie Adrienne Rich und Sylvia Plath die Bibliothek besuchen konnten, ließ die Lamont Library bis 1967 keine Frauen zu.)

Während der Kuratorentätigkeit von John Lincoln Sweeney in der Mitte des Jahrhunderts blühte der Poetry Room auf und wurde zu einem Knotenpunkt für Dichter, die mit der New York School of Poets, dem Poets‘ Theatre, der Boston Renaissance und der konfessionellen Poesie in Verbindung gebracht wurden (oder später werden sollten). Der Poetry Room schmiedete auch eine bedeutende Zusammenarbeit mit dem British Council, genannt „The Poet Speaks“, die gemeinsam Aufnahmen von Kamau Braithwaite, David Jones, Philip Larkin, Hugh MacDiarmid, Stevie Smith und anderen finanzierte.

In Zusammenarbeit mit Packard und mit der Expertise des Toningenieurs Stephen B. Fassett war Sweeney verantwortlich für die Dokumentation der Tourneen von E. E. Cummings und Dylan Thomas, für die letzten Aufnahmen von Wallace Stevens und für die Chronik der Auftritte von so aufstrebenden Dichtern der Jahrhundertmitte wie John Ashbery, John Berryman, Robert Creeley, Allen Ginsberg, Stephen Jonas, Robert Lowell, James Merrill, Sylvia Plath, Adrienne Rich, Anne Sexton und John Wieners.

Sweeney ermöglichte auch literarische Konferenzen und Volksmusikauftritte im Lamont Forum Room und zeichnete sie auf: Zu den Höhepunkten dieser Sammlung gehört eine der frühesten Live-Aufnahmen von Ralph Ellison, die während der Conference on the Contemporary Novel im August 1953 gemacht wurde.

Fassett unterstützte die Interimskuratoren auch nach Sweeneys Amtszeit: Zusätzlich zu seiner frühen Arbeit mit Aufnahmen von Baez bis Plath war Fassett maßgeblich an den Aufnahmen von Audre Lorde und Yvegeny Yevtushenko im Poetry Room beteiligt.

Im Jahr 1974 wurde Stratis Haviaras zum Kurator der Poetry und Farnsworth Rooms ernannt, eine Position, die er bis 2000 innehatte. In dieser lebhaften Zeit nahm Haviaras eine Vielzahl von Dichtern auf, die ein breites Spektrum der Poesie des späten 20. Jahrhunderts repräsentieren: darunter Charles Bernstein, Clark Coolidge, Rita Dove, Robert Duncan, Jorie Graham, Donald Hall, Galway Kinnell, Sharon Olds, Gary Snyder und Derek Walcott. Haviaras war auch für den Aufbau eines umfangreichen Archivs zeitgenössischer Aufnahmen in griechischer Sprache mit Autoren wie George Seferis und Odysseus Elytis verantwortlich.
Darüber hinaus zeichnete er über 40 Lesungen, Seminare und Vorlesungen von Seamus Heaney auf, und zwar während Heaneys entscheidender Zeit der Zusammenarbeit mit der Universität. Wie Sweeney vor ihm begann auch Haviaras, die Aufnahmen des Poetry Room auf die nächste Generation von Tonaufnahmen zu übertragen: die Kompaktkassette.

1986 gründete Haviaras die Literaturzeitschrift Errato, aus der später die Harvard Review hervorging – zu deren Autoren unter anderem Jhumpa Lahiri, J. M. Coetzee, Yusef Komunyakaa, David Foster Wallace und die über 200 Dichter gehörten, die an der jüngsten Renga for Obama teilnahmen.

Der Poetry Room & Houghton Library: 2000-heute

Mit Haviaras‘ Pensionierung im Jahr 2000 wurde der Poetry Room in die Verwaltung der Houghton Library überführt: seine Aufnahmesammlung und die Blue Star-Materialien wurden als Sondersammlungen eingestuft.

Im Jahr 2002 wurde das Harvard Vocarium unter der dynamischen Leitung von Don Share von der Library of Congress in die erste jährliche Auswahl des National Recording Registry aufgenommen. Mit seiner Hilfe wurde der Poetry Room Teil der Pilot Library Digitization Initiative, die neue Standards für die Bewahrung von Audioaufnahmen in Harvard und darüber hinaus setzte. Im Jahr 2006 wechselte Share zum Poetry Magazine, wo er derzeit Redakteur ist.

Der Poetry Room hat eine lange Tradition bei der Einstellung von Dichtern und Schriftstellern, und die aktuelle Belegschaft ist keine Ausnahme von diesem Erbe. Christina Davis (Autorin von An Ethic and Forth A Raven) und Mary Walker Graham (Empfängerin eines MFA in Poesie vom New England College) sind beide aktiv als Dichterinnen tätig.

Zu den früheren Assistenten und Studenten, die im Poetry Room gearbeitet haben, gehören: Chloe Garcia Roberts, Maureen McLane, Fred Moten und Lindsay Turner.

Die Kuratoren des WPR von 1931 bis heute waren: W. N. Bates, George M. Kahrl, Arthurt T. Hamlin, Arnold M. Keseth, Philip Horton, John Lincoln Sweeney, Robert Fitzgerald, Jeanne Broburg, Stratis Haviaras und Don Share.
Die A/V-Sammlung des Woodberry Poetry Room ist laut Nobelpreisträger Seamus Heaney „unverzichtbar: Sie enthält nicht nur die Stimmen – aus verschiedenen Zeiten ihres Lebens – der größten Dichter, sondern stellt eine lebendige Geschichte der modernen Poesie dar.“

Diese lebendige Tradition wird heute mit einer reichen Auswahl an Dichterlesungen, Aufnahmesitzungen, Seminaren und Workshops fortgesetzt, sowie mit bedeutenden Bemühungen, die entscheidenden Aufnahmen des Poetry Room für kommende Generationen zu bewahren und zu digitalisieren.