Anfang des Jahres war die Kunstgemeinde von Atlanta (oder genauer gesagt, die Social-Media-Profile der Kunstgemeinde von Atlanta) in heller Aufregung über einen offenen Brief, in dem der Vorstand von WonderRoot aufgefordert wurde, den Mitbegründer und Geschäftsführer Chris Appleton abzusetzen.

Der Mitbegründer von WonderRoot, Chris Appleton, war im Februar nach 15 Jahren bei der gemeinnützigen Organisation zurückgetreten.

Mehrere Künstler warfen Appleton aggressives Verhalten, finanzielle Misswirtschaft, sexuelle Belästigung, Rassismus und andere Verfehlungen vor. Er wurde umgehend beurlaubt, um eine Untersuchung einzuleiten, und entschied sich schließlich, die gemeinnützige Kunstorganisation zu verlassen. Eine professionelle Untersuchung durch Dritte ergab, dass einige der Anschuldigungen glaubwürdig waren, für andere jedoch keine Beweise vorlagen. Zu diesem Zeitpunkt war der Schaden bereits angerichtet und das erklärte Ziel des Briefes erreicht. Appleton war raus.

Andere Fragen bleiben. Wie sieht die Zukunft von WonderRoot aus, einer gemeinnützigen Organisation, die sich seit 2004 für soziale Gerechtigkeit durch Kunst einsetzt? Sie hat sich zu einer der bekanntesten gemeinnützigen Kunstorganisationen in Atlanta entwickelt. Wurde die Situation von Appleton ethisch und professionell gehandhabt?

Dieser Fall ist problematisch, weil einige Anschuldigungen gegen Appleton nicht konkret genug waren. Der Brief nannte keine konkreten Fälle von Übertretungen, schürte aber die Empörung im Internet, in dem Appleton beschuldigt wurde, „dieselben Dynamiken von Rassismus, Klassismus und Heteropatriarchat, die die Organisation angeblich abbauen will, mit voller Kraft umzusetzen.“ Die Künstler, die hinter dem Brief stehen, leugnen die Ergebnisse der Untersuchung.

Das lässt Lücken in der Wahrheit der Geschehnisse, der möglichen Übertreibungen und der Schuldigen.

Zunächst eine Zusammenfassung der Geschehnisse

Am 7. Februar wurde ein offener Brief veröffentlicht, in dem der Vorstand von WonderRoot aufgefordert wurde, Appleton von seinem Posten zu entfernen. Acht namentlich genannte Personen, darunter ehemalige WonderRoot-Mitarbeiter und prominente lokale Künstler, unterzeichneten den Brief. Sieben weitere Unterzeichner blieben anonym. In dem Brief wurden die Beschwerden gegen Appleton aufgeschlüsselt und festgestellt, dass die Vorstandsmitglieder diese jahrelang systematisch ignoriert hatten. Der Brief verbreitete sich schnell in den sozialen Medien, zusammen mit den Hashtags #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen und #BelievePOC.

Monuments: We Carry the Dreams wurde an der Georgia State MARTA Station von Yehimi Cambrón als Teil eines Wandbildprojekts von WonderRoot und dem Atlanta Super Bowl Host Committee gemalt. (Mit freundlicher Genehmigung von streetartmap.org)

Der Vorstand hat Appleton beurlaubt. Er beauftragte eine externe Firma mit einer Untersuchung, ein Schritt, der bei den Künstlern auf Skepsis stieß. „Eine Untersuchung jetzt durchzuführen, fühlt sich an, als würde man Frauen und farbigen Menschen weiterhin nicht glauben, und als wäre man weiterhin einer schädlichen Geschäftsführerin verpflichtet“, sagte Stephanie Dowda, eine der Unterzeichnerinnen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der Vorstand von WonderRoot bereits die lokale „Reputationsmanagement“-Firma Stripe Reputation mit der gesamten öffentlichen Kommunikation beauftragt. Appleton trat am 18. Februar zurück, und Brian Tolleson, der als Interims-CEO des Nationalen Zentrums für Bürger- und Menschenrechte tätig war, wurde zum Interims-Geschäftsführer ernannt.

Die Ergebnisse

Appleton war jähzornig und konnte oft ein schlechter Chef sein, so der Bericht. „Appleton verhielt sich während seiner Amtszeit als Geschäftsführer von WonderRoot wiederholt unprofessionell gegenüber den Mitarbeitern“, heißt es in dem Bericht. „

„Es gab unzählige Male in Mitarbeiterversammlungen, in denen Chris aggressiv und feindselig wurde und die Plattform als Gelegenheit nutzte, andere Mitarbeiter zu demütigen und einzuschüchtern, wenn sie nicht mit ihm übereinstimmten oder etwas taten, was seiner Meinung nach nicht seiner Vision entsprach“, sagte Matthew Rosenfeld, ein ehemaliger Programmassistent bei WonderRoot.

Der Vorstand von WonderRoot gab diese Erklärung am 6. März 2019 ab.

Der Bericht stellte auch fest, dass Appleton schlecht mit Geld umging, wobei es unter seiner Aufsicht regelmäßig zu verspäteten Zahlungen an Künstler und Lieferanten kam. Die Ermittler fanden keine Beweise für Gelddiebstahl. Andere Anschuldigungen in dem Brief wurden als unbegründet eingestuft, und die Ermittler fanden keine Beweise für sexuelles Fehlverhalten.

Einer der Vorwürfe, „die Arbeit von PoC-, Frauen- und/oder LGBTQ-Mitarbeitern ausschließlich zu würdigen und zu präsentieren“, erwies sich ebenfalls als falsch. Die Ermittler konnten nicht genau herausfinden, was die Künstler mit dieser Behauptung meinten. Es ist möglich, dass sich Mitarbeiter gekränkt fühlten, als Appleton öffentlich ins Rampenlicht trat, während sie hinter den Kulissen arbeiteten, aber der Bericht stellte fest, dass „Arbeitsprodukte angemessen unter dem Namen WonderRoot öffentlich präsentiert wurden, soweit sie von WonderRoot-Mitarbeitern im Rahmen ihrer beruflichen Pflichten produziert wurden.“

Der Vorwurf, Appleton habe rassistische Beleidigungen verwendet, war laut der Untersuchung unwahr.

Die Unterzeichner des Briefes haben die Ergebnisse des Berichts mit Skepsis aufgenommen.

„Nur weil Chris vielleicht keine rassistischen Schimpfwörter gegenüber einzelnen Mitarbeitern gebrüllt hat, heißt das nicht, dass WonderRoot unter seiner Leitung nicht ein Ort war, der aus allen Nähten platzte und in dem eine Kultur der weißen Vorherrschaft herrschte“, sagte Jennifer Lobsenz, eine ehemalige Programmleiterin von WonderRoot.

Die Künstler behaupten, dass der Vorstand von WonderRoot ständig in ruchlose Aktivitäten verwickelt war, um das Gesicht zu wahren, und dass diese Untersuchung mehr davon ist.

„Ich finde sowohl die Präsentation der Untersuchungsergebnisse als auch die Ergebnisse selbst enttäuschend, wenn nicht sogar überraschend“, sagte Lobsenz. „Die Ergebnisse der Untersuchung sind einfach nicht korrekt. Die einzige Schlussfolgerung, die ich ziehen kann, ist, dass diese Untersuchung strategisch dem Zweck diente, sowohl den Ruf von WonderRoot als auch den von Chris in der Öffentlichkeit in einer Zeit der ‚Krise‘ zu verwalten. Es war klar, dass die Wahrung des individuellen und organisatorischen Rufs von Anfang an im Mittelpunkt stand.“

Tolleson, der Interimsgeschäftsführer von WonderRoot, sagte, dass die Untersuchung von einer fairen und objektiven Drittfirma durchgeführt wurde, die speziell deshalb ausgewählt wurde, weil sie öffentliches Vertrauen genießen konnte.

„Diese unabhängige Untersuchung von Chris Appleton wurde von zwei erfahrenen afroamerikanischen Anwältinnen einer auf Personalangelegenheiten spezialisierten Firma durchgeführt“, sagte Tolleson. „Sie haben mehr als 30 Personen befragt – darunter alle, die die offenen Briefe geschrieben haben, aktuelle und ehemalige Mitarbeiter, Vorstandsmitglieder und andere. Der Vorstand machte sehr deutlich, dass Herr Appleton in keiner Weise zu WonderRoot zurückkehren sollte. Die Untersuchung hat ergeben, dass Chris kein akzeptabler Manager war.“

„Wir können anonyme und vage Anschuldigungen nicht kommentieren“, sagte Tolleson. „Wenn es spezifische Bedenken gibt, die nicht untersucht wurden, werden wir ihnen nachgehen. Ich habe diejenigen, die die offenen Briefe verfasst haben, um ein Treffen gebeten, damit wir ihre Bedenken weiter erörtern können.

Appleton lehnte eine Stellungnahme ab, als er für diesen Artikel kontaktiert wurde.

Die Zukunft

Am Freitag, den 21. Juni, waren auf der Website von WonderRoot alle Mitarbeiterprofile mit Ausnahme von Tolleson und Olivia Green-Knight, der Leiterin der Abteilung Betrieb und Finanzen, entfernt worden. Tolleson bestätigte, dass es personelle Veränderungen gegeben hat, sagte aber, er könne nicht sagen, wer noch bei WonderRoot arbeitet und wer nicht mehr.

ArtsATL schickte eine E-Mail an alle bekannten Adressen der WonderRoot-Mitarbeiter und erhielt unzustellbare E-Mails von Jake Pardee, Koordinator für Kommunikation und Entwicklung, Brandon Jones, Leiter der kreativen Platzgestaltung, und Nina Dolgin, Programmkoordinatorin. Alle gaben an, nicht mehr für die gemeinnützige Organisation zu arbeiten.

Die Programm-Managerin Iman Person war noch am 13. Juni auf der WonderRoot-Website aufgeführt und am 21. Juni nicht mehr, aber von ihrer Adresse kam keine Bounce-Back-E-Mail.

Da die meisten Mitarbeiter nicht mehr da sind, scheint es, als würde die Organisation sich auflösen oder zumindest umrüsten. Tolleson sagte, dass WonderRoot immer noch in Betrieb ist.

Was einige Leute vielleicht nicht wissen, ist, dass WonderRoot seit vielen Monaten ohne ein Hauptbüro und Gebäude funktioniert. Der Raum, über den sich die Unterzeichner beschwert haben und der nicht beheizt und klimatisiert war, wurde Ende 2018 geschlossen.

„Chris Appleton hat die Entscheidung getroffen, das Kulturzentrum im Dezember letzten Jahres aufgrund einiger Wartungsprobleme und fehlender HLK zu schließen“, sagte Tolleson. „Die Mitarbeiter und ich arbeiten daran, diese Probleme zu lösen und Optionen zu prüfen. Das Gebäude bleibt für die Öffentlichkeit geschlossen. Pläne, ein Gebäude von den Atlanta Public Schools zu kaufen und zu renovieren, liegen auf Eis.

Die Untersuchung ergab einen großen Fehltritt von Vorstandsmitgliedern, der die Situation verschlimmerte: Sie teilten den Mitarbeitern nie mit, dass sie Maßnahmen ergriffen hatten, um Appletons Führungsqualitäten zu verbessern.

Der Eingang von WonderRoot am Freitag, den 21. Juni (Foto von Matthew Terrell)

Dem Bericht zufolge traf sich der Vorstand im April 2017 zu einer Exekutivsitzung und genehmigte vier spezifische Maßnahmen, um die Beschwerden anzugehen: ein Führungscoaching für Appleton, die Bildung eines Personalausschusses, die Rekrutierung von Vorstandsmitgliedern mit Erfahrung im Personalwesen und die vorrangige Einstellung eines Betriebsleiters oder einer ähnlichen Funktion, der sich um die operativen Angelegenheiten von WonderRoot kümmert. Keiner der Unterzeichner des Briefes wusste davon, was dem Bericht zufolge zu dem Eindruck führte, dass keine Maßnahmen ergriffen wurden.

Laut Amy Palesch, einer auf Arbeitsrecht spezialisierten Anwältin bei Employbridge, wird von gemeinnützigen Organisationen erwartet, dass sie sich an die gleichen Personalregeln und bewährten Verfahren halten wie jedes andere Unternehmen. Dazu gehört auch ein Protokoll für den Umgang mit Beschwerden.

„Idealerweise sollte sich jeder Mitarbeiter mit einer Beschwerde an einen Vorgesetzten wenden können und ernst genommen werden“, so Palesch. „Der Mitarbeiter kann zwar nicht darüber informiert werden, welche konkreten Maßnahmen ergriffen wurden, aber die beste Praxis ist es, ihm mitzuteilen, dass seine Beschwerden gehört und ernst genommen wurden und dass das Management Schritte zur Lösung der Probleme unternommen hat.“

Dies ist bei WonderRoot nicht geschehen. Die Untersuchung empfiehlt WonderRoot ausdrücklich, sein Verfahren für den Umgang mit Beschwerden am Arbeitsplatz zu überarbeiten, einschließlich eines Verfahrens für die Weiterverfolgung eines Beschwerdeführers nach einer Untersuchung.

Diese Änderungen scheinen sicherlich die Absicht des Schreibens zu sein – oder zumindest die Ergebnisse des Feuersturms, den es auslöste. Er führte zu Appletons Entlassung, und er wird möglicherweise nie wieder in der gemeinnützigen Kunstszene von Atlanta arbeiten. Trotzdem sagte Lobsenz, dass der Zweck des Briefes darin bestand, den von Appleton verursachten Schaden zu heilen.

„Für mich bestand der Zweck des ursprünglichen offenen Briefes darin, kollektiven Schaden zu teilen und potenziellen zukünftigen Schaden zu minimieren“, sagte Lobsenz. „Wenn WonderRoot die sozial gerechte Organisation wäre, die sie vorgibt zu sein, würde sie meiner Meinung nach der Heilung des Schmerzes der Geschädigten Vorrang vor der Diskreditierung ihrer Realitäten einräumen. Sie würde auch anerkennen, dass die interne Arbeitskultur – insbesondere die Art und Weise, wie Menschen in Machtpositionen andere Menschen behandeln, die in der Hierarchie weit unten stehen – nicht immer quantifizierbar ist.“