Der amerikanische Reformer William Jay (1789-1858) war ein Abolitionist, der durch sein Ansehen und seine Kenntnisse des Verfassungsrechts die Abschaffung der Sklaverei entscheidend vorantrieb.

William Jay wurde am 11. Juni 1789 in New York City geboren. Sein Vater war der berühmte Staatsmann John Jay. Der junge Jay besuchte das Yale College und studierte Jura, gab diesen Beruf aber wegen seiner schwachen Augen auf. Danach widmete er sich philanthropischen Zwecken und der Schriftstellerei. Sein Leben war geprägt von der Liebe zur Familie, dem frommen und evangelischen Episkopalismus und dem Patriotismus. 1810 half er bei der Gründung der American Bible Society und schrieb oft über die Pflicht der Kirchenmänner, gerechte Anliegen zu unterstützen.

Als früher Anhänger abolitionistischer Prinzipien wurde Jay 1818 zum Richter von Westchester County ernannt, eine Position, die er bis 1843 behielt, als der Gouverneur dem Druck der Sklaverei-Befürworter nachgab und sich weigerte, ihn wieder zu ernennen. Jay sah in der Einschränkung der Sklaverei ein Hauptziel der Abolitionisten. 1826 unterstützte er die erfolgreiche Bewegung für Gilbert Horton, einen freien Afroamerikaner, der als flüchtiger Sklave in Washington, D.C., verhaftet worden war. Jay unterstützte auch eine Petition für die Abschaffung der Sklaverei im District of Columbia, die zu einem wichtigen Anliegen der Abolitionisten wurde.

Jay engagierte sich auch für konservative Anliegen, darunter Mäßigung, Bildung und Sabbatbefolgung. Im Jahr 1833 veröffentlichte er eine Biographie seines Vaters. Im Jahr darauf schrieb er eines seiner einflussreichsten Bücher, Inquiry into the Character and Tendency of the American Colonization and American Anti-slavery Societies. Das weit verbreitete Buch schadete der Bewegung zur Gründung von Kolonien für Neger in Afrika, die als allmähliches und schmerzloses Mittel zur Beendigung der Sklaverei angesehen wurde.

Jay fügte der abolitionistischen Sache viele einflussreiche Schriften hinzu und wurde in den 1840er Jahren von den politischen Abolitionisten als präsidiale Figur angesehen. Jay selbst bezweifelte jedoch den Wert politischen Handelns. Bis 1853, als seine Miscellaneous Writings on Slavery veröffentlicht wurde, dominierten andere politische Kräfte die Szene.

Jay war auch ein glühender Pazifist. Seine wichtigsten pazifistischen Werke waren Krieg und Frieden: The Evils of the First, with a Plan for Securing the Last (1842) und Review of the Causes and Consequences of the Mexican War (1849). Das frühere Pamphlet, in dem er Argumente für die Vermittlung und Schlichtung bei Friedensbemühungen vorbrachte, war auf Friedenskongressen im Ausland und bei den Friedensverhandlungen nach dem Krimkrieg einflussreich. Auf der Haager Friedenskonferenz von 1899 wurde es in Erinnerung gerufen und 1917 als Beitrag zum pazifistischen Denken jener Zeit neu aufgelegt.

Am 14. Oktober 1858 starb Jay. Der afroamerikanische Abolitionist Frederick Douglass lobte Jay mit den Worten: „Er war unser weiser Ratgeber, unser guter Freund und unser liberaler Wohltäter.“

Weitere Lektüre

Die einzige Studie über Jay ist Bayard Tuckerman, William Jay and the Constitutional Movement for the Abolition of Slavery (1894), die ein Vorwort von Jays Sohn John Jay enthält. □